Se på en paleontolog på jakt etter det neste store fossile funnet. Mer sannsynlig enn ikke, det er en ufint, ensom oppdagelsesreisende som avverger varmeutmattelse når de søker i bakken. Likevel, fra begynnelsen av disiplinen, har paleontologer brakt sine lodne følgesvenner ut i de steinete områdene der forhistoriske underverker hviler. Dyreassistenter har fulgt fossiljegere i nesten 200 år.
Den mest berømte steinhesten av alle var en av de første. Brett, en mutt av terrier, var den lojale vennen til paleontolog Mary Anning fra det 19. århundre. Fossil lore forteller at Anning var inspirasjonen for rimet “Hun selger skjell ved kysten”, men uansett om det er sant eller ikke, anning ga et rykte for seg selv som en dyktig feltekspert med et skarpt øye for rare marine reptiler som eroderer ut av jura-steinen på Englands sørkyst.
Skuff fulgte Anning på sine ekspedisjoner i fjæra, og hjalp til og med som feltassistent. Når Anning midlertidig skulle forlate et funn for å få hjelp til å grave det ut, ville skuffen bli liggende bak og markere stedet der fossilet hvilte. Men klippene til Englands jura kyst er forrædersk. Ofte kalves hauger av steinveggene for å krasje på stranden nedenfor, og det var slik, Tray møtte en dag i 1833 hans tidlige bortgang. Anning fortsatte arbeidet i mer enn ti år, men det ble ikke erstattet skuff.
Anning var ikke den eneste paleontologen som jobbet med kolleger i hjørnetann. Mary Leakey, en annen pioner innen paleontologi, elsket også hundene sine. Dalmatiere var hennes favoritt, og valpene hennes fulgte henne ofte ut i marka. Faktisk trakk Leakey's dalmatiere sammen med henne 17. juli 1959, da hun snublet over hodeskallen til et tidlig menneske som ville gå under forskjellige navn som Zinj, Dear Boy og Nutcracker Man før hun fikk den faste tittelen Paranthropus boisei. Det var en praktisk grunn for hundene å være med på den vitenskapelig betydelige spaserturen. Øst-Afrika har et større utvalg av potensielt farlige dyreliv - tenk løver og giftige slanger - enn andre boneyards, så hundene var et tidlig varslingssystem så vel som elskede familiemedlemmer.
I tiårene siden magasinet polstret langs Charmouth-strendene og Leakys dalmasjoner rompet gjennom Olduvai, har andre paleo-kjæledyr fulgt menneskene sine inn i feltet. Hunder som er ivrige etter å opprettholde sitt rykte som en paleontologs beste venn, følger ofte sine menneskelige venner til avsidesliggende steder. Min tyske hyrde Jet fulgte meg nylig ut til den 48 millioner år gamle steinen i Wyoming, holdt meg selskap og styrket leirmoral da feltpersonalet søkte pattedyr fra før hunder til og med kom på evolusjonsscene. Fra utgravninger av massive blokker med dinosaurfossiler til utforskninger av istidens huler, har jeg møtt Laika, pickles og mange andre nyttige hjørnetenner.
Bob katten, patruljerer La Brea Tar Pits. (Brian Switek) Noen ganger møter paleontologer nye ledsagere ute på feltet. "Vi fikk en ildhund til å bli en del av leiren vår i Mongolia, og holdt de andre villhundene i sjakk, " sier Western University of Health Sciences paleontolog Brian Kraatz. Hunden var så knyttet til feltbesetningen at hun fulgte dem til neste feltleir, over 18 mil unna. Meredith Rivin fra Burke Museum hadde en lignende opplevelse med en pitbull på et avbøtningsprosjekt i California. Først gjorde hunden nervøs for Rivin og byggemannskapet. "Hun hadde mye arr, beskjærede ører, og var bare generelt utpreget å se på, " sier Riven. "Jeg delte litt av smørbrødet mitt med hunden, og hun ble øyeblikkelig en vimrende rot og min beste venn for resten av prosjektet."
Selv ville dyr kan gi paleontologer en hånd, med vilje eller ikke. Pinnsvin, leoparder og ugler har for eksempel ofte stukket bein i hulene og bevart dem for paleontologer å finne. Mer direkte har dyr hjulpet forskere med å oppdage fossiler på bakken - som en kylling som etter sigende tippet paleontologer til et stort mammutfossil i Nebraska ved å hakke på bein som kikket opp fra bakken. Og hvem kunne glemme hylyen Billy? Han var husdyr- og studiefaget til geologen William Buckland fra 1800-tallet, som brukte tannmerkene til den unge flekkede hyene som var igjen på oksebein for å bidra til at saken om at Englands Kirkdale Cave en gang hadde vært hiet til Billy's Ice Age-slektninger. (Tar en side fra Bucklands bok, Hagerman Fossil Beds National Monument-paleontolog Kari Prassack om at hun har hatt noen leirhunder som hjalp henne med å studere hvordan rovdyr endrer bein også.)
Så er det Bob. Mens katter vanligvis viker unna å løpe rundt i den harde ørkenen solen, er det en kattedyr som fortsetter å tjene henne til å holde på La Brea-asfaltsiffene i Los Angeles, California. Bob - oppkalt etter den smalende bobcaten, fordi hun av helsemessige årsaker har fjernet halen kirurgisk - hviler og stilker og nuzzles paleontologene som graver ut enorme trekasser full av istidens fossiler i nærheten av museet, og tjente henne ved å kontrollere den lokale gnagerpopulasjonen. Selv om hun ikke har funnet noen større funn selv ennå, er denne moderne fetteren til Smilodon en påminnelse om at katter fortsatt styrer La Brea.
