"Opptakene, " sier romhistorikurator Valerie Neal, "har blitt såret inn i minnet vårt."
28. januar 1986 lanserte Space Shuttle Challenger fra Floridas Kennedy Space Center. Stemningen frem til lanseringen var full av løfter. NASA kom ut av ni oppdrag i 1985, og med 12 planlagte oppdrag, 1986, sier romhistorikurator Valerie Neal fra National Air and Space Museum, "skulle være et bannerår." Christa McAuliffe, sponset av et NASA-prosjekt, var i ferd med å bli den første læreren i verdensrommet, og klasserom av studenter over hele landet ble innstilt på TV-dekningen. "Dette skulle være et lærbart øyeblikk. Men det lærbare øyeblikket, " sier Neal, som skulle inspirere fremtidige astronauter til å komme, "ble mye annerledes."
En gummi-O-ringforsegling i en av Challenger 's solide rakettforsterker hadde sviktet under løfting, noe som fikk varme gasser til å lekke gjennom et ledd og flammer til å brenne gjennom støtten som fester boosteren til en ekstern drivstofftank. Boosteren krasjet i tanken, flytende hydrogen og oksygen antente, og bare 73 sekunder etter flukt rev skyttelen fra hverandre. Mannskapsrommet styrtet i havet og drepte alle syv mannskapsmedlemmer.
Neal delte minnet om den dagen med meg:
"På det tidspunktet bodde jeg i Huntsville, Alabama, og jeg var forfatter under kontrakt med NASA. Jeg jobbet spesifikt med de tidlige skyssoppdragene på 1980-tallet, og skrev om dem, hva som skulle skje på oppdragene, spesielt hva slags vitenskapelig forskning ville bli utført på oppdragene. Jeg skrev også om det kommende Hubble-romteleskopet. Så jeg hadde litt kjennskap til skyssoperasjoner og med trening av mannskap. Den samme morgenen hadde jeg nettopp kommet tilbake fra en forretningsreise, og Jeg var på kontoret. Kontorkameratene mine ringte meg inn i konferanserommet på lanseringstidspunktet. Vi hadde en TV der inne, og det var vår skikk å samles for å se på lanseringene. Så vi sto og pratet under nedtellingen og hadde vanlige utrop med glede over at lanseringen hadde skjedd i tide og tilsynelatende perfekt. Da vi haltet der i konferanserommet og så på mens kameraet fulgte skyttelen under oppstigningen, ble det raskt tydelig at noe h annonse gått veldig galt. Eksosflommen så ikke ut som den skulle. I stedet for å være rett og innesperret, var det plutselig en stor bule i den, og da begynte dampspor å falle fra den, nesten som de gjør på et fyrverkeri. Vi ble alle lamslått til stillhet. Til og med NASA-kunngjøreren ble lamslått i stillhet. Ingen helt nye hva de skal gjøre av det.
Jeg bestemte meg for at jeg ikke ville være i rommet veldig lenge og se det om og om igjen og høre spekulasjoner og chitprat. Jeg følte at jeg trengte å komme meg utenfor og få et pust av frisk luft. Jeg tror at det slo meg nøkternt fordi jeg nettopp nylig hadde sendt inn en søknad til Journalist-in-Space-konkurransen, som skulle bli den neste borgerflyet etter Teacher in Space. På den tiden var en del av det Christa McAuliffe representerte det faktum at skyttelbussen var trygg nok til at vanlige borgere nå kunne fly på den, at du ikke trengte å være en profesjonell astronaut. Jeg skjønte veldig ivrig at det ikke var helt trygt. Jeg var en ung mor på den tiden sammen med en seksåring. Jeg visste at Christa McAuliffe og mennene i mannskapet også hadde små barn. Det slo meg bare at det var mye mer å fly på skyttelen enn jeg helt hadde skjønt. Det ga en helt ny dimensjon til tankene mine om å gå ut i verdensrommet. Jeg visste at det ville være mange nyheter og analyser, og det kunne jeg behandle senere. Men jeg ville bare at dette skallet med stillhet rundt meg den dagen for å absorbere tragedien. Da det skjedde, senere den dagen da posten kom, hadde jeg et postkort fra NASA som sa at søknadspakken min for Journalist in Space var mottatt. Jeg visste da at flyturen ikke sannsynligvis ville skje noen gang snart, og faktisk gjorde den aldri det. "
Den kvelden handlet president Reagan, som skulle levere sin unionsstat, i stedet, sier Neal, som "sørgende sjef." I en TV-adresse erklærte han tragedien som et nasjonalt tap. "Vi sørger over syv helter: Michael Smith, Dick Scobee, Judith Resnik, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Gregory Jarvis og Christa McAuliffe, " sa han. Og presidenten endte på en veltalende tone, og lånte formulering fra poeten John Gillespie Magee, Jr. "High Flight": "Vi vil aldri glemme dem, ikke siste gang vi så dem i morges, da de forberedte seg på reisen og vinket farvel og 'gled til jordens bånd ... for å berøre Guds ansikt.' "
Blomster, flagg og andre minnesmerker begynte å vises i et spontant minnesmerke på National Air and Space Museum. "Vi har blitt et samlingssted for det, " sier Neal, "for å både feire eller sørge for hendelser i verdensrommet." I museets Moving Beyond Earth- utstilling er en spesielt gripende Challenger- artefakt - en minneplakat som NASA ga til hver av astronautens familier og museet ved katastrofens første jubileum. På den er navnene og portrettene av Challengers mannskapsmedlemmer, en oppdragsplaster og et lite amerikansk flagg som ble gjenvunnet fra rusk på havbunnen.
