Betio, en del av Tarawa-atollen, er en liten, fugleformet øy langs ekvator i det sentrale Stillehavet. Tidlig på morgenen 20. november 1943 gikk elementer fra Second Marine Division ombord på sporede landingskjøretøyer ("amtracs") og satte kursen mot Betios strender. Som en del av en operasjon kodenavnet Galvanic, håpet marinesoldatene å rydde den sterkt forsvarte øya japanske styrker under kommando av bakadmiral Keiji Shibasaki og fange det viktige flyfeltet. Den japanske sjefen hadde skrytt til sine rundt 4.800 tropper at “en million menn ikke kunne ta Tarawa på 100 år.”
Marinene tok bare 76 timer å fange den to mil lange øya. Men de betalte en forferdelig pris. De overvåkede japanske spesialsjølandingsstyrkene som hjalp til med å forsvare Betio, var skjermet i befestede pillebokser og bunkere rundt øya. De forberedte tunge antibåtvåpen, howitzers, mørtler, tunge maskingevær og rifler for å levere morderisk brann på de fremrykkende amerikanerne. "Kulene strømmet på oss som et regnregn, " husket en Marine-private av den innledende landing. En tid virket det som om marinesoldatene ville bli kastet tilbake i sjøen.
Korrespondent Robert Sherrod, en 34 år gammel innfødt fra Georgia som dekket operasjonen for magasinet Time, sa at det var den "eneste kampen som jeg noen gang trodde vi skulle tape."
Sherrod kom tilbake til Honolulu åtte dager etter de første landene på Beito. Noen amerikanske medier uttrykte sjokk for kampens bekostning, med ett eksempel 4. desember 1943, forsiden av overskriften i The New York Times som leste: “Grim Tarawa Defense a Surprise, Eyewitness of Battle Reveals; Marines gikk i humring for å finne rask død i stedet for lett erobring. ”En forferdet mor til en marine drept på Beito sendte et brev til admiral Nimitz og anklaget ham for å“ myrde min sønn ”, og noen lovgivere i Washington, DC, truet med å starte kongressen undersøkelser om slaget.
Sherrod, hvis totale kjørelengde som dekket stillehavskrigen hadde nådd 115 000 etter Tarawa, var overrasket over hjemmefrontinnstillingen om det han kalte "den fineste seieren amerikanske tropper hadde vunnet i denne krigen." Selv om operasjonen ikke hadde vært perfekt planlagt eller henrettet, som tilfellet var i enhver militær operasjon, etter alle regler om amfibisk krigføring, skulle marinene ha fått langt flere havarerte enn japanerne. "Likevel, for hver marine som ble drept døde mer enn fire japs - fire av de beste troppene keiseren hadde, " sa han. "Ser på forsvaret til Beito, var det ikke rart at oberstene våre kunne si: 'Med to bataljoner av marinesoldater kunne jeg ha holdt denne øya til helvete frøs over.'"
Sherrod var intenst klar over et stort problem under 2. verdenskrig: den mangelfulle jobben som ble utført av Amerikas presse for å forklare krigens harde fakta, noe som førte til at amerikanerne forventet en "enkel krig." Så Sherrod gjorde advarselen. Kampen for å beseire japanerne kan godt ta år, sa han, og amerikanske kampfolk ville lide store tap "gang på gang før vi oppnår den endelige seieren."
I sin bok, Tarawa: The Story of a Battle, utgitt i 1943 og en bestselger, husket Sherrod en samtale med en bombeflypilot etter at han kom tilbake fra Stillehavet som hadde fortalt moren sin hvordan krigen egentlig var og hvor lang tid det ville ta å fullfør jobben. Kvinnen satte seg og gråt etter å ha hørt sønnens rapport. Sherrod ønsket også å imponere på den amerikanske offentligheten de grusomme og uunngåelige fakta om at ingen mengder bombing og avskytning kunne forhindre nødvendigheten av å sende inn fotsoldater for å fullføre en jobb. «Korolaren var dette: det er ingen enkel måte å vinne krigen på; Sherrod sa, og la til at å avskrive Tarawa-seieren ville “ærekrenke minnet om de galante mennene som mistet livet for å oppnå den.”
Sherrods pedagogiske innsats inkluderte å påvirke president Franklin D. Roosevelts beslutning om å frigjøre fotografier og filmopptak tatt på Beito.
28. desember 1943 deltok Sherrod på en pressekonferanse i Washington, DC, hvor Roosevelt snakket om bortfallet av Doctor New Deal for en ny lege - Doctor Win-the-War, “for å ta vare på denne stipendiaten [landet] som hadde vært i denne dårlige ulykken. Og resultatet er at pasienten er tilbake på beina. Han har gitt opp krykkene. Han er ikke helt bra ennå, og det vil han ikke være før han vant krigen. ”
I en lunsj på Mayflower Hotel før presidentens pressekonferanse, hadde Roosevelts pressesekretær, Steve Early, antydet til Sherrod, som hadde møtt Roosevelt etter korrespondentens hjemkomst fra Australia i august 1942, at han skulle se presidenten etter at han var ferdig med å snakke med trykk.
Etter noen hyggelige ting på Oval Office, vendte president Roosevelt seg til et tema Sherrod visste mye om - Tarawa. I tillegg til dekning fra sivile reportere og fotografer, var handlingen på Beito blitt spilt inn på film av kampkamerater fra Second Marine Division, inkludert Norman T. Hatch. På øya fanget Hatch og hans assistent, Bill “Kelly” Kelleher, lastet med 200 kilo utstyr, gripende opptak av handlingen med et Eyemo 35-mm kamera. De gjorde også historie under et angrep mot en massiv fiendebunker da de var den første og eneste kameramannen under stillehavskrigen som filmet japanske tropper og marinesoldater sammen i kamp. Filmen som Hatch og andre filmet ble utviklet i Pearl Harbor og fløyet til Washington, DC, hvor den til slutt ble innlemmet i en 19 minutter lang dokumentar som ble produsert av Warner Brothers og distribuert av Universal Pictures.
President Roosevelt hadde vært tilbøyelig til å frigjøre filmen og bildene som viser de dystre resultatene av slaget på Tarawa, men ville ha Sherrod's mening, ettersom de var "ganske dyre - de viser mye død, " sa Roosevelt. Bare noen måneder før, i september 1943, hadde det amerikanske sensurskontoret tillatt at magasinet Life ga publikum sitt første syn på døde amerikanske soldater - et skudd av George Strock av tre navnløse infanterister som lå døde, halvt begravet i sanden med ansiktene deres usett, på stranden ved Buna etter et japansk bakhold.
Selv om reaksjonen på å publisere Strocks bilde hadde blitt blandet, med noen anklage Life for "sykelig sensasjonalisme", mente Sherrod at tiden var inne for at publikum skulle vite hvordan kamp egentlig var. Han var enig med presidenten i at bildene var grusomme, men bemerket, "det er slik krigen er der ute, og jeg tror folket kommer til å måtte venne seg til den ideen."
Roosevelt var enig og godkjente å gi ut Tarawa-bilder og -film 2. mars 1944. Hatch-opptakene var en viktig del av den Oscar-vinnende dokumentaren With the Marines at Tarawa. New York Times berømmet filmen og la merke til at opptakene hadde "all umiddelbarhet av personlig deltakelse i kampen, og dens følelse av faktisk kamp i nære kvartaler er overveldende ekte." Salget av krigsobligasjoner økte etter filmens utgivelse.
Når det gjelder Sherrod, vendte han tilbake til Central Pacific for å rapportere om lidelsene og tapperheten til amerikanske stridsmenn på Saipan, Iwo Jima og Okinawa. I skriftene holdt han en tanke i bakhodet: å fortelle “ønsketenkende amerikanere at krig ikke alltid er det romantiske, knusende eventyret som ettermiddagsavisens overskrifter gjør; det er heller ikke en duell som er vunnet av svermer av høytflygende fly. Krig er en grusom, desperat nødvendighet som krever kall og lidelse. Det er for dårlig, men det er sant. ”
Selv om han aldri helt var i stand til å bygge bro over den enorme forståelsesbukta mellom hjemmefronten og slaget, fortsatte Sherrod å fortsette å rapportere om marinesoldatene da de kjempet mot japanerne om Saipan, Iwo Jima og Okinawa, det siste store slaget av krigen i Stillehavet. En krigskorrespondent, trodde han, kunne ikke skrive med det perspektivet tiden ga - det ble best overlatt til “historikerne og deres fjell med offisielle poster.” Det Sherrod forsøkte å gjøre var å skrive om det han så, hørte og følte, og reflekterte, så godt han kunne, "humøret til menn i kamp, slik disse mennene dukker opp og snakker og kjemper." Han gjorde det så vel som enhver reporter i sin tid.
