Å møte en flytende matte med brannmyrer kan være et moderne mareritt, men en nylig beskrevet maurart er enda mer redd. Som Josh Gabbatiss ved New Scientist melder, beskrev forskere nylig en ny slekt og arter av "helvete maur" som har et metallforsterket horn og kjever designet for å slurve opp blod.
Kriteren ble innkapslet for 98 millioner år siden i krittperioden i klebrig treharpiks. Oppdaget i dagens Myanmar, er det nå bevart i en ravgrav. Forskerne kalte den nye arten Linguamyrmex vladi ("Vladi" for Vlad the Impaler, alias den originale Dracula) og beskrev dens fryktinngytende blikk i tidsskriftet Systematic Entomology.
Som Gabbatiss rapporterer, har Vladi i stedet for de vanlige maurhullene to store mandibulære kniver. Det antas at når byttedyr gikk forbi myra, ville de sette av triggerhår. Bladene ville da aktiveres og bladd opp for å impalere de ulykkelige skapningene på myrahornet. De oppkjørte mandiblene hadde spor som fungerte som en type rennestein som deretter kunne lede hemolymfe, insektversjonen av blod, inn i myrens munn - men dette er bare en utdannet gjetning.
"Inntil vi finner et eksemplar med byttedelen fanget, som sannsynligvis er et spørsmål om tid, har vi igjen å spekulere i, " forteller hovedforfatter av studien Phillip Barden ved New Jersey Institute of Technology til Gabbatiss.
I følge papiret er det like utrolig at røntgenbildebehandling viser at hornet, eller klypeal-padlen, er impregnert med metallpartikler, sannsynligvis for å styrke det og hjelpe det å motstå flere påvirkninger. Den samme typen forsterkning finnes i spissene til noen moderne biller som inneholder sink eller jern.
Mens Vladis horn sannsynligvis er unikt, er det ikke den eneste potensielt bloddrikkende helvetesmyren forskere har oppdaget. Den første helvetemyren ble samlet på 1920-tallet, men det var ikke før i 1996 at en russisk forsker gjenkjente insektet som var fanget i rav, skrev Michelle Z. Donahue for Smithsonian.com i fjor. I løpet av de siste to tiårene har entomologer beskrevet fem andre arter av eldgamle maur. Og denne brokete besetningen utgjør de eldste sanne maurene i verden.
"Det er ingen maurfossiler som er eldre enn disse, full stopp, " sier Barden til Donahue. "Men vi estimerer fra molekylære data og DNA-analyse at de diversifiserte 20 til 60 millioner år tidligere."
Selv om de ikke er direkte relatert til moderne maur, er det noen likheter - men ikke mange. Nylig beskrev forskere hvordan fellekjevermyren, en slekt av tropisk maur, også bruker triggerhår som setter av mega-kjever, som klikker fast på et halvt millisekund — 700 ganger raskere enn et øyeblikk.
Når jeg snakker om felle-kjeve-mauren, forteller North Carolina State University-entomolog Magdalena Sorger til Carrie Arnold ved National Geographic, "Jeg vet ikke at det er en annen maurart som er så rart å se ut som disse." Men hun kan ikke ha vært ser langt nok ut i fortiden.
