Selv om tomatillos ser litt ut som tomater, smaker de ingenting som de. Også kjent som "bakkede kirsebær", disse fruktene er en del av den mangfoldige nattskjermfamilien, som inkluderer alt fra paprika og tobakk til tomater. Likevel er forskere stort sett fremdeles i mørket om deres evolusjonære opprinnelse.
Relatert innhold
- 440 millioner år gammel fossilisert sopp kan være de eldste landboerne som ennå er oppdaget
Plantene er ganske skjøre, noe som gjør det sjelden at de fossiler. Men mens de gravde ut et sted i Argentina, slo en gruppe forskere fra Pennsylvania State University nylig en botanisk jackpot, og avdekket et par fossile tomatillos - komplett med sine papirholdige skall og restene av deres kjøttfulle interiør. Dette funnet kaster ikke bare nytt lys på den terte, men søt frukt, men antyder også at de er mye eldre enn forskere en gang trodde.
Peter Wilf, professor i geofag ved Penn State som ledet studien, "disse forbløffende, ekstremt sjeldne eksemplene på physalis-frukt er de eneste to fossilene som er kjent av hele nattskjermfamilien., heter det i en uttalelse.
I årevis har forskere prøvd å fylle ut hullene ved hjelp av genetisk analyse for å prøve å estimere hvor tidlig nattskjermfamilien gikk av. Men disse 52 millioner år gamle fossilene er mye, mye eldre enn forskere en gang trodde basert på genetisk analyse, som Charles Davis, direktør ved Harvard University Herbaria, forteller til Smithsonian.com .
"Alder for nattskjermene var i størrelsesorden 30 millioner år, og tomatillo-gruppen er bare rundt ni millioner år basert på nyere tidsestimater, " sier Davis. "Her har du et fossil nå i denne tomatillo-gruppen som er fem ganger så gammel som hva vi trodde."
Mens molekylæranalyse kan være et kraftig verktøy for å fylle ut evolusjonshull i dataene, sier Davis at dette funnet burde være en vekker for forskere å huske at fossiler er det beste beviset for en organisms alder. Likevel betyr ikke denne siste oppdagelsen at andre nettskjermer er eldre enn en gang trodde, advarer Davis.
"Jeg er ikke helt overbevist om at deres argument om at familien kommer til å bli mye eldre, " sier Davis. “Det var ingen analyse og vurdering av det.” En mulighet er at tomatillos kunne ha diverget mye raskere enn forventet.
For mer definitive svar, må forskere finne flere fossiler og gjøre mer dyptgående studier av plantens genetikk. Selv om denne typen fossiler absolutt er sjeldne, antyder denne nylige oppdagelsen at flere fremdeles kan gjemme seg i fossilprotokollen.
Selv med mer fossiliserte funn er det imidlertid usannsynlig at vi noen gang vil vite om disse eldgamle tomatillos ville ha gjort en god salsa.
