Utviklet moderne mennesker seg plutselig eller over lang tid? Bilde: Fredrik Sandà © n / Flickr
Moderne mennesker, Homo sapiens, oppsto i Afrika en gang for mellom 200 000 og 100 000 år siden. Jeg har skrevet den setningen mange ganger. Men hva hvis det er galt? Paleoanthropolog Tim Weaver fra University of California, Davis hevder at det kan være en annen måte å tolke artenes begynnelse. I stedet for en diskret opprinnelseshendelse, antyder han i Journal of Human Evolution at våre forfedres ankomst til verden kan ha vært en langvarig prosess som skjedde over hundretusener av år.
Nåværende tenkning sier at linjene som fører til moderne mennesker og neandertalere delte seg for 400 000 år siden. Og så 200.000 år senere dukket plutselig Homo sapiens opp i Afrika. Det er mange bevis som ser ut til å støtte ideen. De tidligste fossilene som er tildelt til arten vår, dateres til denne tidsperioden. Mitokondriell DNA som er arvet gjennom mors linje, sikkerhetskopierer fossile bevis. Moderne menneskers mitokondrielle DNA kan alle spores tilbake til en felles stamfar, en "Eva" som levde for 200 000 år siden.
Men Weaver sier at disse bevislinjene også kan støtte et alternativt scenario, der utviklingen av artene våre spiller over hundretusenvis av år mellom splittelsen fra neandertalerne og utvidelsen av mennesker ut av Afrika for 60.000 til 50.000 år siden. Han bruker genetikk og matematiske metoder for å argumentere for saken sin.
Først viser han hvordan moderne menneskers mitokondrielle DNA alle kunne se ut til å konvergere for 200 000 år siden uten å være et resultat av en spesiasjonshendelse eller en flaskehals i befolkningen på den tiden. Det er mulig, sier han, å få det samme bildet av moderne mitokondriell DNA hvis bestanden av avlsvoksne voksne holdt seg konstant for 400 000 til 50 000 år siden - og hvis størrelsen på den populasjonen tilsvarte gjennomsnittet (kalt det harmoniske middel) befolkningsstørrelse på den påfølgende generasjoner som opplevde en teoretisk flaskehals for 200 000 år siden.
Deretter bygger han en modell for fysisk evolusjon for å vise hvordan en lang prosess kan føre til ankomsten av moderne menneskelige trekk for omtrent 200 000 år siden. Modellen følger flere antagelser om det genetiske grunnlaget for fysiske egenskaper. Weaver antar også at endringer over tid i menneskets fysiske egenskaper var et resultat av mutasjon og genetisk drift (tilfeldig endring) snarere enn naturlig seleksjon. (Han bemerker at forskjeller mellom neandertaler og moderne menneskelige hodeskaller, for eksempel, ikke ser ut til å være et resultat av naturlig utvalg.) Ved å modellere suksessive generasjoner fra 400 000 år siden til i dag, med hver generasjon lik 25 år, finner Weaver moderne menneskelige trekk skal ha dukket opp i fossilprotokollen for 165 000 år siden. Denne datoen blir for 198 000 år siden når generasjonslengden økes til 30 år eller 132 000 år siden når generasjonslengden reduseres til 20 år. Hva det betyr er både en brå spesifikasjonshendelse eller en lang prosess kan forklare hvorfor moderne mennesker ser ut til å vises i fossilprotokollen for 200.000 år siden.
Weavers formål med dette verket er imidlertid ikke nødvendigvis å bevise at moderne menneskelige opphav var en lang, trukket affære. Han skriver:
For øyeblikket ser både diskrete hendelser og lange prosessmodeller ut til å være kompatible med tilgjengelig dokumentasjon. Målet mitt er ganske enkelt å vise at lange prosessmodeller er i samsvar med dagens biologiske bevis og å øke bevisstheten om implikasjonene av disse modellene for å forstå moderne menneskelig opprinnelse.
En av disse implikasjonene: Hvis det viser seg at menneskers ankomst var en langvarig prosess, sier Weaver, betyr det at ingenting "spesielt" skjedde for 200 000 år siden for å forårsake fødselen av arten vår.
