Trenger du å lage en papirpose i en fart? Har du problemer med å få duene dine til å skremme? Rangler buggyen din for høyt? Dette er noen av spørsmålene som inspirerte oppfinnere på midten av 1800-tallet. Da de prøvde å patentere sine fantasifulle enheter, ble de pålagt ved lov å inkludere småskala modeller til Patentstyret.
"Inventing a Better Mousetrap: Patent Models from Rothschild Collection, " en ny utstilling på American Art Museum, inneholder en rekke av disse intrikate mekaniske oppfinnelsesmodellene, inkludert den nevnte papirposemaskin, duestarter, og, selvfølgelig, "Bedre musefelle" selv. "Opprettelsen av disse modellene var virkelig en miniindustri, " sier Charles Robertson, visedirektør for museet, og kurator for utstillingen. "Og som du kan se, noen av disse er mesterverk av håndverk."
Dette er ikke første gang disse modellene har sett denne plassen. Museet ligger i et av landets fineste eksempler på gresk vekkelsesarkitektur. Byggingen av bygningen (som også er hjemmet til National Portrait Gallery) begynte i 1836 og ble fullført i 1868. Men den ble opprinnelig opprettet for en mye annen funksjon.
"De fleste som besøker ikke kjenner bygningen, var opprinnelig Patent Office-bygningen, " sier Robertson. "Siden det ble bygget for dette formålet, trodde vi at det var riktig å ha en historisk forbindelse."
Til tross for sitt rykte som "et tempel for industrikunsten", viste Patentkontorbygningen mer enn 200 000 modeller i løpet av sin levetid, inkludert de 32 som ble valgt for denne utstillingen. "Loven krevde at det ble sendt inn en patentmodell med hver patentsøknad, " sier Robertson. "Tjuefem til trettifem tusen patentsøknader ble sendt inn i året, som hver krevde en modell, og noen av dem var virkelig mesterverk av håndverk." Snart sprang en hel modellproduserende industri opp rundt Patentkontorbygningen å lage delikate arbeidsminiatyrer ifølge hver oppfinnelse.
Modellene eksemplifiserer den bemerkelsesverdige - og til tider harbrained - graden av innovasjon som definerte epoken. "Sammenlignet med England og Frankrike, hadde vi to, tre og til og med fire ganger så mange patenter som de to landene satt sammen, " sier Robertson. "Det var virkelig en gjæring av oppfinnelsen."
Stående i denne bygningen, omgitt av små, bisarre kontringer, er det lett å føle seg transportert tilbake til storhetstiden i den industrielle æra. Ulike oppfinnelser varierte fra den enkle — en glidende forlengelsesstige som den som ble brukt i dag — til den forseggjorte — tyveriforebyggende enheten, som rigget en vektet kjede for å sette av en lastet pistol hvis inntrengere prøvde å åpne døren. Mange ble muliggjort av hastigheten på teknologiske fremskritt. Det elektromagnetiske jernbanesignalet fra 1877 ville ha vært utenkelig da George Washington signerte det såpeproduserende patentet på skjermen bare noen få meter unna.
Noen av enhetene - hvorav de fleste aldri kom til kommersiell produksjon - er rett og slett forvirrende. "Noen ganger er det vanskelig å virkelig finne ut hva de selv var, fordi disse tingene ble oppfunnet for 100 til 150 år siden, " sier Robertson. Utstillingen har til og med en "Mystery Model" -del, der besøkende kan prøve å gjette hva hver modell skal gjøre.
En modell av H. Hallocks livsopprettholdende rom i 1858. Foto med tillatelse fra American Art Museum.
Livsbevarende beholder er en av flere gjenstander som kan forvirre det utrente øyet. "Det er denne metall saken som ser ut som den har to øyne, " sier Robertson. "Det virker som noe ut av en Jules Verne-roman, eller til og med et romskip." Oppfinnelsen var ment å være festet til siden av et skip og bli utskrevet i tilfelle nødsituasjoner, og var utstyrt med soveplasser, lagring for proviant, og en skyveluke for lys og luft.
Innlevering av modeller med applikasjoner ble etter hvert forbudt i 1880. Disse 32 modellene har tilbakelagt en lang, steinete sti tilbake til Patentkontorbygningen; først ødela en brann 87 000 modeller i 1877, og i 1924 besluttet Patentstyret å disponere de overlevende. De fleste ble kjøpt av Sir Henry Wellcome, som hadde til hensikt å opprette et modellmuseum før aksjemarkedet i 1929 forstyrret planene. En annen brann ødela 15 000 av samlingen hans.
Til slutt, i 1997, fant de veien til Alan Rothschild, en samler som har mer enn 4000 modeller - den største private samlingen av amerikanske patentmodeller som eksisterer. Nå som de har kommet tilbake til Patent Office-bygningen, er det klart at selv i dagens høyteknologiske verden beholder modellene kraften til å fange fantasiene våre.
Inventing a Better Mousetrap: Patent Models from Rothschild Collection er utstilt på American Art Museum fram til 3. november 2013. Se hele lysbildefremvisningen av elementene som vises på nettet.
Med tilleggsrapportering fra Aviva Shen.
