Når arkeologer vurderer om et gammelt tempel i Buena Vista, Peru, fungerte som en kalender, bevarer et annet forskerteam restene av et uvanlig forseggjort astronomisk kompleks like nord i Chankillo. Dette solobservatoriet regnes som det eldste i Amerika, som dateres tilbake til det 4. århundre f.Kr., og det tilbyr unike fysiske bevis på at en solkult bebod Peru minst 1500 år før inkaene.
"Vi har referanser om at inkaer praktiserte solobservasjon, men ingen av disse stedene er bevart, " sier nettstedets ledende arkeolog Ivan Ghezzi ved Yale-universitetet og Det pontifisk-katolske universitetet i Peru. "Vi har ikke en eneste av denne kompleksiteten."
Selv om spanske kronikere beskrev "solsøyler" som ble brukt av inkaene for å markere spesifikke solhendelser, er de fysiske restene av disse søylene - sannsynligvis ødelagt under 1500-tallskampen mot antidolldom - ikke funnet. Arkeologer har avdekket basen av to søyler på en øy i Titicacasjøen i nærheten, men observatoriene i Chankillo fremstår som mer sofistikerte enn noen av disse inkanstrukturene, sier Ghezzi, som publiserte sine funn sammen med medforfatter Clive Ruggles ved University of Leicester, i Vitenskap forrige måned.
Chankillo-observatoriet består av en rad med 13 tårn som nøyaktig sporet solbevegelse gjennom året. Når det ses fra to hovedobservasjonspunkter, ville solen nådd den ene enden av tårnlinjen ved vintersolverv og den andre enden ved sommersolverv. De jevnlige avstandene mellom hvert tårn kunne vært brukt til å dele året inn i enda kortere intervaller på 10 til 12 dager.
Ghezzi og kollegene fant et av de viktigste observasjonspunktene i nærheten av et par gårdsplasser rundt 220 meter vest for tårnene. En lang hvit korridor, tilgjengelig fra en av gårdsplassene, åpnet mot utsikt over tårnene. Denne åpningen manglet riktig struktur for å anbringe en dør, noe som førte til at forskerne identifiserte den som et klart, uhindret utsiktspunkt. I tillegg omkranset keramikk og gjenstander som kunne tjent som ritualistiske tilbud denne åpningen, men ingen andre.
Solstice i juni 2003 vises i den ene enden av tretten tårn, sett fra det vestlige solobservatoriet. Soloppgangsposisjonen ved solskinnet er nesten nøyaktig den samme som den var på 400-tallet f.Kr. (Med tillatelse av Ivan Ghezzi) 
En utsikt over de tretten tårnene i Chankillo, i Peru. (Med tillatelse fra Ivan Ghezzi) 
Skader på et fort i nærheten tyder på at Chankillo-folket falt til en fiende. (Med tillatelse fra National Aerial Service, Peru) Det andre observasjonspunktet hviler i nesten samme posisjon rett øst for tårnene. En klynge med uteplasser og bygninger, fasiliteter for lagring av maisøl, et stort torg og keramiske tilbud i nærheten av dette stedet antyder en festlig atmosfære. Dette observasjonspunktet fungerte sannsynligvis som rammen for store seremonier under solstisene, og kanskje andre tider i løpet av året som for eksempel soljevndøgn, sier Ghezzi. Det vestlige punktet tjente trolig et mer teknisk, kalendrisk formål.
Begrensede inngangspartier voktet hvert observasjonspunkt: mot vest blokkerte det passasjen fra gårdsplassen til korridoren; mot øst, rommet som fører til utsiktspunktet. Ghezzi beskriver disse begrensningene som bevis på at bare noen få sentrale medlemmer i dette samfunnet kunne få tilgang til disse ideelle synspunktene. Store folkemengder kunne se tårnene fra andre områder, men bare disse observasjonsstedene ga fullstendig og presis informasjon om solenergi.
I dagene frem til store seremonier kan en regjerende gruppe ha brukt denne informasjonen til å forutsi solsikkerheten, sier antropologen Brian S. Bauer fra University of Illinois i Chicago, som ikke var en del av Ghezzis forskerteam. Fordi slike samfunn betraktet solen som en gud - som giver av varme og lysleverandør - kunne et spesielt forhold mellom disse lederne og solhendelsen legitimere deres autoritet.
"Du får denne koblingen mellom solhendelsen og personen som orkestrerer ritualet, " sier Bauer. "Du får dette forholdet, erklært offentlig."
Det så ut til at solselskapet Chankillo forsvant i løpet av et par hundre år - skader på et fort i nærheten tyder på at det falt til en fiende - og nøyaktig hvordan disse solkultene fungerte forblir et mysterium. Men opplevelsen av å se solearrangementene akkurat som Chankillo-folket gjorde, kunne snart være mulig for noen. Ghezzi jobber for å gjøre stedet til et sted for besøkende, og han sier at folk kan se solen gli langs tårnene nesten nøyaktig slik det ble sett for 2300 år siden fordi solens bevegelse ikke har endret seg mye siden den tiden.
Ghezzi sier: "Du kan virkelig oppleve noe som folk opplevde i fortiden."
