Spøkelseslignende trær lurer i den mørke historien om Californias redwoodskoger, og fremstår som hvite oppslag blant sine ruvende brune og grønne naboer. De bleke trærne, kjent som albino redwoods, har lenge vært et mysterium for forskere, men ny forskning presentert på 2016 Coast Redwood Science Symposium kan endelig kaste lys over deres formål, melder Paul Rogers for The Mercury News.
Forskere har dokumentert Albino-redwoods i Nord-California så langt tilbake som i 1866, men bare rundt 400 av trærne finnes for tiden i staten. Trærne overlever til tross for manglende klorofyll, noe som forhindrer dem i å fotosyntesen. Siden de ikke kan produsere sin egen energi, tjener de levende gjennom det som virker som et parasittforhold, og spirer opp fra grenene eller røttene til de større foreldretrærne, forteller Rogers til Renee Montagne for NPRs Morning Edition. Men hvorvidt disse spøkelseslignende trærne er skadelige for vertene deres har fortsatt ikke kjent.
En ny analyse av Zane Moore, en doktorgradsstudent ved University of California Davis, antyder at albinotrærne ikke er parasitter, men kan faktisk hjelpe foreldetrærne å overleve. Mores analyse viser at albinotrærenes nåler inneholder høye nivåer av giftige tungmetaller, inkludert nikkel, kobber og kadmium. Disse tungmetallene var minst dobbelt så høye i albino-rødvedene sammenlignet med sunne rødvedtrær, forteller Rogers til NPR, og antydet at trærne kunne tjene som jordfilter.
"De er som en lever eller nyre som filtrerer giftstoffer, " sier Moore til The Mercury News. "De er i grunn forgiftning for seg selv." Hvis klonet, kan albinoene potensielt fungere som en slags svamp i områder med giftige metaller i jorden, sier Rodgers.
Eksempel på et veldig sjeldent albino redwood tree (George Bruder via Wikicommons) De foreløpige resultatene stemmer godt overens med Moore tidligere observasjoner om at albino redwoods kan hjelpe skoggigantene til å tilpasse seg stressende situasjoner. I 2014 fortalte Moore til Peter Jaret ved National Geographic at han nylig hadde vært vitne til et uvanlig antall unge albinoer - en hendelse som muligens er knyttet til Californias tørke.
"En idé er at albinisme er en tilpasning for å takle stress, " sa han til Jaret. "Hver eneste vi studerer ser ut til å være stresset."
Likevel er det fortsatt mange spørsmål om albinotrærne, melder Rodgers. Forskere vet fremdeles ikke hvorfor noen albinoer er rene hvite, mens andre tar på seg et gult skjær eller hvordan den usedvanlig sjeldne iterasjonen, kjent som kimærer, har både grønne og hvite blader.
Hvordan disse albinoskuddene først utviklet seg, forblir ukjent, rapporterer Jaret. Albinismen kan være en evolusjonsfeil, fortalte Jarmila Pittermann, adjunkt i økologi og evolusjonsbiologi, til Jaret. Redwoods 'berømte levetid gir god tid til genetiske mutasjoner.
Den sjeldne naturen til disse albino redwoods og deres hjemsøkende utseende har gitt dem en slags arboreal mystikk blant noen Californians. Emily Burns, forskningsdirektør i Save the Redwoods League i San Francisco, sier til Rogers, “Det er ingenting som å gå gjennom skogen og se knallhvite blader. Folk har lurt på dem i lang tid. ”
Nå, takket være Moores arbeid, kan forskere kanskje være et skritt nærmere til slutt å løse gåten fra de spøkelsesaktige albino redwoods.
