Mer enn 70 millioner mennesker over det nordamerikanske vesten er avhengig av vann fra Columbia, Missouri eller Colorado Rivers. Og 60 til 80 prosent av det vannet stammer som snøsekk. Men den snøpakken har gått ned de siste tiårene, en bekymringsfull trend da vestlige byer fortsetter å vokse og etterspørselen etter vann øker.
Forskere ledet av US Geological Survey, som rapporterte denne uken i Science, ønsket å se om disse nylige trendene virkelig er enestående. Så de skapte snøpakkshistorier for tre regioner - det øvre Colorado, Northern Rockies og det større Yellowstone-området - ved å bruke 66 tringringskronologier. Trær registrerer i deres vekstmønstre (dvs. træringer) mengden vann som er tilgjengelig for dem i vekstsesongen. I Vesten styres det vannet i stor grad av vannmengden i snøpakken, og ved å konsentrere træringsdataene deres om trær fra områder der nedbøren for det meste kommer i form av snø og på trær kjent for å være mest følsomme for snøsekk, kunne forskerne lage en god oversikt over snøpakksnivåene i området som gikk tilbake til rundt 1200 e.Kr.
Rekorden har rikelig med variasjon - snøpakksnivåene er avhengige av mange forskjellige variabler, som havoverflatetemperaturer, som ikke er konsistente fra år til år. Men rundt 1900 gjennomgikk to av de tre regionene en stor nedgang i snøpakke, og deretter falt alle tre nedbøraktig fra og med 1980. "I løpet av det siste årtusenet er reduksjonen av snøpakker på slutten av 1900-tallet nesten enestående i størrelsesorden over de nordlige Rocky Mountains, " skriver forskerne. Den skyldige? “Enestående våroppvarming på grunn av positiv forsterkning av den menneskeskapte oppvarmingen ved tiårs variabilitet.” Oversettelse: klimaendringer.
I fjor da jeg rapporterte historien min på Colorado River, fortalte Patricia Mulroy, som administrerer Las Vegas vann, at vi trenger en ny holdning til vann, spesielt i Vesten. "Det er ikke rikelig, det er ikke pålitelig, det kommer ikke alltid til å være der, " sa hun. Hvor mange ganger trenger vi å bli fortalt før det synker inn?
Sjekk ut hele samlingen av Surprising Science sine bilder av uken og få flere vitenskapsnyheter fra Smithsonian på Facebook-siden vår.
