Russiske myndigheter har blitt enige om å sette i gang løslatelse av 10 orkaer og 87 belugas som for øyeblikket er plassert i overfylte penner ved et såkalt “hval fengsel” utenfor landets sørøstlige kyst.
Hvalene ble opprinnelig fanget av fire russiske selskaper i håp om å selge dyrene til marine temaparker i Kina. Hvalene har vært innesperret ved Srednyaya-bukten siden juli til oktober 2018. Per den nylig utlyste felles uttalelsen - signert av Primorsky-regionens guvernør, oseanograf Jean-Michel Cousteau and Whale Sanctuary Project Executive Director Charles Vinick - et team av internasjonale forskere vil arbeide for å kartlegge fangenskapenes beste sjanser til å overleve, bestemmer "når og hvordan de skal løslates dem" og lage et rehabiliteringssenter designet for å lette prosessen.
Selv om dyrene kunne bli frigjort så tidlig som i sommer, bemerker Telegraphs Alec Luhn at mange av dem er dårlig utstyrt til å vende tilbake til naturen på grunn av dårlig helse eller en levetid brukt i innesperring.
Hvalene ble opprinnelig fanget i det nordlige vannet i Russland, noe som betyr at de ikke er kjent med området rundt deres nåværende innhegning og sannsynligvis ikke vil trives hvis de blir sluppet der. Som Neil MacFarquhar og Ivan Nechepurenko rapporterer for New York Times håper forskerne i stedet å returnere orkaene og belugasene til regionen der de ble tatt til fange, slik at de kan gjenforenes med familiemedlemmer og bedre assimilere seg tilbake i samfunnet.
SISTE NYTT! HISTORISK MOMENT FOR HVALENE! Guvernør Oleg N. Kozhemyako fra Russlands Primorsky-region, @Whale_Sanctuary & meg selv signerte følgende avtale i går angående hvalene som blir holdt fanget i Russland. pic.twitter.com/DUnfe2nl6F
- Jean-Michel Cousteau (@JMCousteau) 8. april 2019
På en pressekonferanse forrige uke forklarte Vinick at dyrenes “evne til å overleve på egen hånd hvis portene nettopp ble åpnet er begrenset.” Noen av hvalene er så unge at de ikke husker livet utenfor innesperringen; som et resultat, tilføyet Vinick, er det fremdeles uklart hvor godt de vil være i stand til å "passe for seg selv eller samarbeide."
Ifølge det russiske nyhetsbyrået Tass vil de 97 hvalene gjennomgå vurdering på det planlagte rehabiliteringsanlegget før de løslates eller overføres til lokale delfinarier. De som har problemer som hudskader og forringelse av flipper vil få medisinsk behandling, og alle vil bli innlosjert i forhold som "liker det naturlige miljøet."
Rapporter om dyrenes fangenskap dukket først opp i oktober i fjor, da det lokale nyhetsstedet VL.ru publiserte bilder av deres trange burkompleks. I november ble også luftfotografier av scenen frigitt, noe som førte til at media dekryter nettverket av rektangulære penner som et såkalt "hval fengsel."
I januar inviterte russiske myndigheter forskere inkludert Dmitry Lisitsyn, leder for Sakhalin Environment Watch, for å evaluere hvalenes helse. Som Natasha Daly og Maria Antonova skrev for National Geographic den påfølgende måneden, overførte Lisitsyn historier om ulykkelige belugas holdt i 12-til-10 meter mellomrom dekket med is og deretter brutt opp av "menn som krasjet spader over [dyrenes] hoder" og orkaer opplever symptomer på frostskader eller soppinfeksjoner. Prøver tatt fra 11 spekkhoggers hud antydet at mat som var igjen i dyrenes penner hadde begynt å råtne og infisere huden deres.
Jeg har noen spennende nyheter - et team av eksperter brakt 2gether av @Whale_Sanctuary & jeg har mottatt en invitasjon fra Russlands Miljø- og naturressursdepartementet 2 på besøk i Srednyaya Bay for å besøke den beryktede såkalte “hval fengsel”. Moskva 2morgen! Pic.twitter.com/cPgAT6E8CB
- Jean-Michel Cousteau (@JMCousteau) 1. april 2019
Ifølge BBC News har tre beluger og en orca som er kjent for å tilhøre den opprinnelige gruppen med hvalfanger siden de forsvunnet, og antas å være døde. Da dyrene forsvant, hevdet lokale myndigheter at de hadde rømt, men som Telegraphs Luhn observerer, tror aktivister noe annet.
Tjenestemenn siktet anklager mot de fire selskapene knyttet til hvalfangsten i februar, opplyser Nataliya Vasilyeva for Associated Press. Selv om innehaverne hevdet å ha fanget hvalene for lovlige "vitenskapelige" formål, gjorde de avkall på denne avtalen og begynte å arrangere dyrenes eksport til kinesiske marine parker. Slikt ulovlig salg representerer en lukrativ innsats, forklarer CBC News 'Chris Brown: Aktivistgrupper anslår at orkaer kan selge for opptil 5 millioner dollar hver, mens belugas kan selge for opptil 150 000 dollar.
Det er fortsatt uklart hvordan hvalenes løslatelse til slutt vil utfolde seg, men som Cousteau, sønn av den berømte oseanografen Jacques Cousteau, konkluderte på en pressekonferanse i forrige uke, “Det er vårt mål for oss alle å løslate dem. Og det kan ta år. Vi vet ikke ennå.
