Sammenlignet med den relative pinprick-skalaen til vårt ydmyke solsystem, er Melkeveien enorm. NASA har tidligere estimert at galaksen spenner over 100.000 lysår på tvers, og på 6 billioner mil et lysår, snakker vi praktisk talt utenkelig bredde. Men prøv å strekke tankene bare litt lenger - ny forskning som antyder at galaksen kan være 50.000 lysår større enn en gang teoretisert.
Relatert innhold
- Hundrevis av galakser ble funnet gjemt bak melkeveien vår
Denne nye innsikten kommer alt sammen til en tynn streng med stjerner kalt Monoceros Ring, som forskere oppdaget i 2002 rundt ytre del av Melkeveien, melder Irene Klotz over på Discovery News. Til å begynne med mistenkte det identifiserende teamet at ringen var en "tidevannsavfallsstrøm" som ble til overs fra restene av en nabogjengende dverggalakse. Men det kom snart en debatt om hvorvidt det faktisk er en del av vår galakas disk.
Ny analyse av data samlet inn av Sloan Digital Sky Survey som måler lysstyrken og avstanden til stjerner på kanten av Melkeveien, vil garantert legge til mer drivstoff til tvisten. Ifølge Klotz viste det "at kanten på disken er pucket inn i rygger og spor av stjerner, som bølgepapp."
"Det ser ut som om disse mønstrene følger spiralstrukturen på Melkeveien, så de kan være i slekt, " sa astronom Heidi Newberg til Discovery News.
Hun og kollegene mistenker at en dverggalakse kan ha kastet seg gjennom Melkeveiens skive og satt av krusninger, som en rullestein som falt i et tjern.
Inntrengende galakser kan også ha satt opp spiralbølgemønster som senere utløser stjernedannelse i gassen langs bølger, noe som fører til spiralarmer i galakser.
Newberg, som også var involvert i oppdagelsen av Monoceros-ringen, kom over den nye informasjonen mens han søkte bevis for at stjernestrømmen faktisk ikke er en del av galaksen. Å finne bevis på det motsatte overrasket henne - og betyr at hvis teorien hun nådde sammen med kollegene er riktig, kan omfanget av Melkeveien være 50 prosent større enn dagens estimater.
Forskningen kommer til å bli publisert denne uken i Astrophysical Journal, men astronomer håper allerede at 3D-bilder med høyere oppløsning av stjernenes ring vil gi ytterligere og mer konkluderende informasjon. Ved å bruke Europas Gaia-teleskop vil de også undersøke en annen streng med stjerner utover Monoceros-filimentet. Skulle den ringen også høre til galaksen vår, vil Melkeveiens målinger bli enda større.
