Relatert innhold
- Kanskje fortjener ikke Dingoes deres dårlige rap
Sthenurus, en utdødd gigantisk kenguru (tegning av Peter Murray, copyright Science / AAAS)
Mens jeg var i Sydney tidligere i år, stoppet jeg inn på Australia Museum, byens ekvivalent til Smithsonian Museum of Natural History, og lærte litt om kontinentets utdødde megafauna. Australia hadde ikke mammuter eller sabretannede tigre, men det var gigantiske pungdyr, som den bjørneaktige wombat Diprotodon og tylacinen (også kalt den Tasmaniske tigeren). På en omvisning på museet kom jeg over en skjerm som sa at de fleste av disse mega-pattedyrene hadde blitt utryddet titusenvis av år før, ofrene for enten endringer i klimaet som førte til tørrere forhold eller menneskelige påvirkninger, inkludert jakt og landskapsbrenning. Tylasinet var det eneste unntaket fra megafauna-historien - den hang på helt til den britiske koloniseringen og deretter ble den jaget til utryddelse.
Men denne historien var ufullstendig ser det ut til, selv om museet ikke har noen skyld. Et par uker etter at jeg kom tilbake til Washington, publiserte Science en studie som tok for seg akkurat denne saken (for all megafauna, men tylacinen, men vi kommer til tigrene om et øyeblikk). Susan Rule fra Australian National University og hennes kolleger analyserte pollen og trekull i to sedimentkjerner tatt fra en innsjø i nordøst-Australia for å lage en oversikt over vegetasjons-, brann- og klimaendringer de siste 130 000 årene. De så også på sporer av soppen Sporormiella, som finnes i møkk og er mest utbredt når det er store planteetere i området.
Med denne rekorden bestemte Rule og hennes kolleger at det var to store klimaopprør for 120.000 og 75.000 år siden, men megafaunaen hadde ingen problemer med å overleve de gangene. For mellom 38 000 og 43 000 år siden, reduserte Sporormiella- sporer imidlertid i rekorden, noe som sannsynligvis gjenspeiler forsvinningen av store planteetere i løpet av den tiden, noe som korrelerer med ankomst av mennesker på det australske kontinentet. Etter megafauna-forsvinningen viste kjernene en økning i trekull, en indikator på en større frekvens av branner. "Brannøkningen som fulgte megafaunal tilbakegang kunne ha vært menneskeskapt, men i stedet at avslapping av planteetel direkte førte til økt brann, antagelig ved å tillate opphopning av fint drivstoff, " skriver forfatterne. Mangelen på planteetere i det australske økosystemet førte til endringer i plantetyper som vokser der - regnskogene ble erstattet av sklerofyllvegetasjon som brenner lettere.
Så, den sannsynlige historien er at mennesker kom til Australia for rundt 40 000 år siden, jaktet mega-pattedyr til utryddelse, noe som ansporet endringer i vegetasjonen som vokste i området og resulterte i en økning i villbrann.
Men hva med tylacinen? Bare en art, Thylacinus cynocephalus, overlevde til nyere tid, selv om den forsvant fra store deler av New Guinea og fastlands-Australia for rundt 2000 år siden, sannsynligvis på grunn av konkurranse med mennesker og, kanskje, dingoes. Noen få lommer av artene ble rapportert i New South Wales og South Australia på 1830-tallet, men de ble snart utslettet. Tyrelinens siste holdout var øya Tasmania, men lokalbefolkningen jaktet dem raskt til utryddelse, visse av at thylaciner var ansvarlige for å drepe sauer. Den siste kjente tylacinen i naturen ble drept i 1930, og den siste i fangenskap døde i 1936. De ble erklært utryddet i 1986.
Nyere forskning har bidratt til å kødde ut thylacines historie: En studie som ble publisert i fjor i Journal of Zoology, fant at tylacinens kjeve var for svak til å ta ned et dyr så stort som en sau - dyrene hadde blitt jaget til utryddelse for forbrytelser de var biologisk ute av stand til å forplikte seg. Det ser ut til at jakten ganske enkelt kan ha forhastet det uunngåelige. En annen studie, publisert i april i PLoS ONE, fant at tylacinen hadde lite genetisk mangfold, noe som ville gjort arten mer mottakelig for sykdom og ytterligere fall, mulig å føre til utryddelse.
Men er thylacinen virkelig borte? Tasmanianere hevder noen ganger å ha sett en tylacin eller funnet bevis på en i området - i januar, for eksempel, to brødre fant en hodeskalle de hevdet kom fra en tylacin - men ingen av disse observasjonene har noen gang pand ut med reelle bevis, som et klart bilde eller en video. Zoolog Jeremy Austin fra University of Adelaide testet DNA i påståtte tylacin-droppinger samlet inn mellom 1910 og 2010, men ingen var faktisk fra et thylacin.
Forskere fra Australian Museum hadde planlagt å forsøke å klone en tylacin, men denne innsatsen ble forlatt for mange år siden. For nå, i det minste, vil alle Australias mega-pattedyr forbli utryddet.
