RUTH MCGINNIS: BILJARDDRONNINGEN | HISTORIE | SMITHSONIAN - ARTIKLER, KUNST OG KULTUR, HISTORIE, OSS HISTORIE

En januardag i 1938 gikk en svak, vidøyet kvinne ved navn Ruth McGinnis inn i Arcadia, en bassenghall i Washington, DC, der seks av distrikts mest dyktige spillere ventet på å spille henne. McGinnis pudret hendene. Hun hentet køen. Mennene prøvde å opptre nonchalant, men da de så McGinnis sende vennene sine etter hverandre, skiftet de nervøst fra fot til fot.

McGinnis spilte en grei kamp, ikke pratet eller spøkte med noen mens hun spilte, ballene klappet rent mens hun ryddet bordet. Lederen drillet at han skulle låne en bowlingball fra smug ved siden av og male en stor 8 på den, så mennene hadde en sjanse. Men det var en svak spøk. Og hun slo dem alle sammen.

Det var bare en gjennomsnittlig dag ved bordene for McGinnis, som seiret i den mannlige enklaven i bassengrommet, og fikk henne kallenavnet "The Queen of Billiards." Hun ble født i 1910 og begynte å leke i familiens Honesdale, Pennsylvania, barbershop på 7 år gammel: faren holdt to biljardbord for ventende kunder, og en såpekasse som lille Ruth kunne stå på. Hun utmerket seg.

Bassenget var en stor avtale i disse dager. "Du må forstå at bassenget tilbake på 1920-, 1930- og 1940-tallet var i et veldig annet rom i dette landet enn det er nå, " sier bassenghistoriker og forfatter RA Dyer. "Nå er sporten henvist til barer og spilt i ligaer, men mest fremtredende bassengspillere i dag - navnene deres er ikke husholdningsord. Men i McGinnis 'alder var dette ikke tilfelle. Du kunne finne mange historier om Ruth McGinnis og andre bassengspillere i New York Times. "

(Mike Shamos fra Biljardarkivet)

McGinnis 'spill, populært på 1930-tallet, var rett basseng, og det er det Paul Newman og Jackie Gleason spiller i den ikoniske filmen The Hustler . (I dag, hvis du går inn i en amerikansk bar med biljardbord, spiller spillerne sannsynligvis 8-ball.) I rett basseng kaller spilleren hvilken ball hun vil prøve på - striper eller faste stoffer spiller ingen rolle. Hvis hun synker 14 baller på rad eller "løper en 14", kan hun bruke den 15. til å starte i et annet rack og fortsette å skyte.

"Da [McGinnis] var ti år eller så, drev hun en 47, " sier Dyer, "og de fleste bassengspillere som kan finne veien rundt et biljardbord, kommer aldri til å kjøre en 47 i hele livet, enn si i en alder av 10, bare for å sette det inn i en kontekst. "

Den nasjonale og verdenshaver Mary Kenniston har møtt mennesker gjennom årene som kjente McGinnis. "I tillegg til å spille 'som en mann.' som var et kompliment i disse dager, hun løp hundrevis av baller, "sier Kenniston. "Å løpe hundre baller er som en milepæl for en rett bassengspiller. Det betyr at han er en veldig god spiller. Eller hun er en virkelig god spiller."

McGinnis studerte for å bli kroppsøvingslærer, men da hun ble uteksaminert fra Stroudsburg Teachers 'College i 1932, herjet den store depresjonen Amerika. Nedre ende bassenghaller var blitt magneter for såbarhet, hvor arbeidsledige menn sildret timer unna. "På 1920-, 30-, 40- og frem til 50-tallet var bassengrommene nesten utelukkende et mannlig domene, assosiert med at menn oppførte seg dårlig, " sier Dyer. Kvinner møtte trakassering og slet med å finne mentorer.

Men McGinnis, en sjelden venstrehånd, fant uansett arbeidsskytebasseng. Hun logget nær 28 000 mil i sesongen og turnerte rundt i landet som en del av en bransjebevegelse for å male basseng som sunt, sier Dyer. Programmet ble kalt "Better Billiards", og sponsoren, National Billiard Association of America, betalte for at McGinnis skulle besøke veletablerte haller for å holde en kort snakk om basseng, gjøre noen triksskudd og deretter ta på seg den lokale mesteren. I 1936 opprettet Recreation Academy i New Brunswick, New Jersey, en spesiell tribune, og et publikum samlet seg for å se McGinnis ta på seg den lokale legenden Jack Lenhart. Kvinnene i publikum klappet da hun lomma ti baller etter hverandre og etterlot Lenhart i støvet.

"Frøken Ruth McGinnis viser toppform for å slå Lenhart, " kjørte en overskrift dagen etter. Andre overskrifter viser også at hun ikke krevde en introduksjon. "Ruth McGinnis to ganger nederlag [verdensmester] Ralph Greenleaf, " skrev Allentown, Pennsylvania. Morning Call i 1937. "Miss McGinnis Victor Over Two Boston Men, " kjørte en overskrift fra 1936 i Boston Globe . "Ruth M'Ginnis vinner Cue-test, " sa en overskrift fra Baltimore Sun fra 1938. Andre undret seg over at hun var en kvinne: "One Miss Who Knows Her Cue, " i 1937; og "Hand That Rocks Cradle also Wields Mean Cue." Reportere kalte henne Susie Cue, og dronningen av biljard.

Denne oppmerksomheten motvirket de sosiale normene i den tiden, da kvinnelige idrettsutøvere ble betraktet som et "opptog - ikke seriøse idrettsutøvere", sier Alison M. Wrynn, professor i California delstat, Long Beach som studerer sport og kjønn. Hun sier at den mest dyktige kvinnelige friidrettsutøveren i denne epoken, Babe Didrikson Zaharias, medaljes i friidrett ved OL i 1932 i Los Angeles, men at i løpet av det meste av resten av 1930-årene, kjempet for å finne en sport å spille profesjonelt. (Hun hjalp til slutt med å finne LPGA.) Didrikson var en så dominerende friidrettsutøver at promotører mente hun kunne konkurrere med McGinnis ved bassenget, og at den kombinerte kjendisen ville bevise uavgjort. Så i 1933 spilte de to en mye hypet seksdagers bassengkamp. Didrikson var ingen kamp for McGinnis, som vant, 400-62. (Senere turnerte McGinnis, som også utmerket seg i andre idretter, med Didriksons basketlag.)

Tidenes turnering var begrenset til menn, som konkurrerte om vesker som Dyer sier at kunne komme inn i tusenvis av dollar, ikke inkludert sidevilkårene som spillerne kan plassere. Sportsreportere dekket kamper på høyt nivå, og hundrevis av fans ville samles for å se konkurranse på høyt nivå i større bassenghaller, sier Dyer, som bemerker at verdens profesjonelle mester Ralph Greenleaf opptrådte for tusenvis av tilskuere, og til og med i et Broadway-teater.

McGinnis, som ble betalt for sin del på turneen, spilte først og fremst i utstillingskonkurranser, som kunne ha alt fra dusinvis til hundrevis av publikumsmedlemmer. Til tross for motstand mot hennes invasjon av en herreklubb - skrev en reporter at gamle tidtakere ville “snu seg i gravene deres hvis de hadde fått vite at bassenget hadde gått i underkant” - MCGinnis fortsatte å vinne. I 1937 slo hun Greenleaf i en kamp med 6 blokker. Fra 1933 til 1939 tapte McGinnis bare 29 av 1 532 kamper, en vinningsprosent på 0, 976. Hun hadde et høyt løp på 128. Med prestasjoner som det, ble hun regnet som verdens kvinnelige mester.

(Mike Shamos fra Biljardarkivet)

Mangelen på en offisiell betegnelse var ikke lett for henne. Noen ganger spilte hun lokale kvinnelige mester, men de var aldri noe sted i nærheten av en kamp for henne. "Jeg må spille menn fordi det ikke er noen konkurranse blant kvinner, " forklarte hun i 1932. "Kvinner kan delta i turneringer i alle andre idretter. Det gjør at tittelen min som verdensmester virker meningsløs."

Samtidig kommentar reflekterte presset McGinnis følte. Hun bemerket at fordi hun måtte opprettholde egnethet, irriterte bordene på ti meter (i stedet for at de foretrukne ni fotene deres) henne. En mannlig spiller kunne "legge bena over hele bordet - det kan jeg ikke, " sa hun. En reporter skrev at McGinnis sannsynligvis var singel fordi "mens de fleste menn vil modige kjevlen, vil få få tillate rekkeviddefordelen som tilbys av en bassengkue." Og mens en sportsspaltist skrev at Greenleaf i 1938 erkjente at hun var "en flott kvinnespiller, sannsynligvis den beste, " la han til, "hun er fremdeles bare en kvinne og kan ikke toppe løpet av gode menns spillere."

Kritikken kan ha stukket, men det hindret henne ikke i å bevise ham galt. "Hun beviste at kvinner kunne spille nesten like bra som menn i et spill som tidligere hadde vært utelukkende mannlig - rett basseng, " sier Michael Shamos, forfatteren av The New Illustrated Encyclopedia of Billiards . Dyer er enig. "Det at hun ikke kunne spille i turneringer, var ikke noe slag i hennes evne, " sier han. "Det var et slag der vi var som nasjon på den tiden."

"Jeg får et stort kick av å slå menn fordi de alltid virker så engstelige for å vise sin overlegenhet, " sa McGinnis i 1940. "De fleste av dem spiller som om det var et spørsmål om liv eller død. Hvis jeg spilte på den måten, ville jeg d være tilfelle for en institusjon om noen uker. "

McGinnis konkurrerte i New York State Meet i 1942, den første kvinnen i en større turnering. Hun beseiret en mann i en tredje runde-kamp, men tapte til slutt, 125 til 82. I 1948 ble hun den første kvinnen som noensinne har konkurrert om verdens billiardtittel. Hun døde i 1974, og ble innført i Billiard Congress of America's Hall of Fame i 1976. Et skilt som hedrer hennes tribuner i Honesdale, og i dag blir McGinnis sett på som en forbydelse av kvinnelige bassenggriser som Dorothy Wise, Jean Balukas, Kenniston, Allison Fisher, og Jeanette Lee.

"La oss si det på denne måten, " sier Kenniston. "98 prosent av [menn] tror ikke en kvinne kan slå dem og gjøre noe. Og de to andre prosentene er bare så lamslåtte at de vil betale og se deg spille."

"Ruth McGinnis var USAs første virkelig viktige kvinnelige bassengspiller, " sier Dyer. "Husk at kvinner for store deler av sportens historie ikke var inventar i offentlige bassengrom, og heller ikke var velkomne i dem. Faktisk trodde mange av bassengets tilhengere at kvinner fysisk og mentalt var ute av stand til å utmerke seg i sporten. Og så kom Ruth McGinnis med og beviste dem alle galt, og på den mest dramatiske måten som man kunne tenke seg. Hun kom overskrifter over hele Amerika som en vinnende sensasjon, som en kvinne som kunne stå opp mot de aller beste mennene. På denne veldig viktige måten Ruth McGinnis brøt ned barrierer i det som hadde vært en veldig mannlig innsats. "

For hennes del så McGinnis seg ikke som særlig begavet. Hun trodde andre kunne gjøre det hun gjorde. "Kvinner burde spille dette spillet, " sa McGinnis til en reporter. "De har en fin touch, og det er det som kreves."

"Hun var ikke bare øyegodteri, " sier Kenniston. "Hun kunne spille, er det jeg ble fortalt. Og det er et sitat. Jeg hørte det tusen ganger. Hun kunne virkelig spille."