Sammenlignet med noen av de senere, gargantuanske søskenbarnene, var den 190 millioner år gamle sauropodomorph dinosauren Sarahsaurus aurifontanalis en ganske liten planteetere. Denne dinosauren var bare 14 meter lang og levde i de tidlige dagene av jura, og ifølge et team av paleontologer ledet av Jackson School of Geosciences paleontolog Timothy Rowe, stemmer ikke denne nybeskrevne dinosauren fra Arizona med det populære bildet av dinosaurer. som skapninger som raskt utviklet seg til å være store og overskride planeten.
Dinosaurhistorien starter for rundt 251 millioner år siden, i kjølvannet av den katastrofale permiske masseutryddelsen. Mer enn 90 prosent av alle kjente marine arter forsvant, og mer enn 70 prosent av alle arter på land falt også i utryddelse, men de overlevende avstammingene gjennomgikk en stor evolusjonær stråling. Blant disse gruppene var dinosauromorfene, små skapninger som vi kan anerkjenne som mer nær beslektet med dinosaurer enn noen annen gruppe forhistoriske reptiler, og for rundt 230 millioner år siden ga en avstamning av disse dinosaurene opphav til de første sanne dinosaurene. I likhet med forfedrene, forble dinosaurene relativt små og var marginale deler av økosystemer på den sørlige halvkule. Da, ved overgangen mellom slutten av trias og begynnelsen av jura, var det en annen stor utryddelseshendelse. Dinosaurer var heldige nok til å overleve, og Sarahsaurus var en av formene som oppsto i løpet av noen få millioner år etter denne andre utryddelsespulsen.
Inntil nylig ble de tidlige jura-dinosaurene som ligner på Sarahsaurus antatt å ha vært en del av en dinosaurisk invasjon av den nordlige halvkule der de raskt ble de dominerende landdyrene på den globale scenen. (Selv om det skal bemerkes at den kjøttspisende theropod-dinosauriene hadde gjort hoppet nordover mot slutten av Triassic og overlevd utryddelseshendelsen.) Sammenlignet med andre sauropodomorfe dinosaurier fra rundt denne tidsperioden i Nord-Amerika, men det nye funnet antyder at det i stedet var et trukket spredningsmønster der dinosaurer beveget seg nordover flere ganger før de til slutt fikk fotfeste. Dette er tydelig måten Sarahsaurus forholder seg til to av sine tidlige jura-søskenbarn: Anchisaurus fra Connecticut og den nylig beskrevne Seitaad fra Utah. Hadde sauropodomorfer flyttet til Nord-Amerika bare en gang kunne det forventes at disse dinosaurene ville være hverandres nærmeste slektninger, men i stedet falt de innenfor forskjellige deler av sauropodomorf-slektstreet. Hver er representativ for en annen spredningsbegivenhet fra sør til nord.
Gitt sin grad av fullstendighet - størstedelen av skjelettet ble gjenfunnet - Sarahsaurus er også relevant for å forstå tidspunktet for evolusjonsendringer som skjer under sauropodomorph dinosaurier rett før utviklingen av virkelig store sauropod dinosaurer. Som tolket av Rowe og medforfattere, hadde Sarahsaurus søylelignende bakben og andre skjelett-særegenheter ofte sett blant større dinosaurer. Dette kan bety at mange av de klassiske sauropod-egenskapene utviklet seg hos små dyr først og deretter ble kooperert da avstamminger av sauropoder ble større (en trend som ligner på hva Raptorex antydet for for tyrannosaurer). Spredning og evolusjon av sauropoder fra tidlig jura krever ytterligere studier for å teste denne hypotesen, men det kan være at endringer blant små dinosaurer gjorde evolusjonen av giganter mulig.
referanser:
Timothy B. Rowe, Hans-Dieter Sues, og Robert R. Reisz (2010). Spredning og mangfoldighet i de tidligste nordamerikanske sauropodomorfe dinosaurene, med beskrivelse av en ny taxon Proceedings of the Royal Society B: 10.1098 / rspb.2010.1867
