Ikke lenge etter at NASAs Cassini-orbiter først nådde Saturn i midten av 2004, fant den noe spektakulært. Dette var vårt første gode blikk på den ringede giganten siden Voyager-oppdraget på 1980-tallet. Og Cassini så at en av månene til Saturn, Enceladus, lufte noe ut i verdensrommet.
Relatert innhold
- En mystisk styrke handler på Saturns "Death Star" -måne
Forskning viste videre at Enceladus 'mektige plommer, som kan skyte opptil 50 mil høye, stort sett var vann - som en gigantisk Old Faithful, som pumpet ut i verdensrommet. Rommene var ikke bare vann, sier vitenskapsforfatter Matthew Francis. De inneholder andre spennende kjemikalier, som metan, karbondioksid, nitrogen og andre mer komplekse karbonmolekyler. "Mens hydrokarboner er miljøgifter på jorden (som skaper den nydelige gule smog over byene våre), er de også naturlige forbindelser som kan ha spilt en rolle i den tidlige biokjemien til livet på jorden, " skriver Francis.
Denne oppdagelsen, av Enceladus 'plommer og deres likhet med den tidlige goo der livet på Jorden antas å ha oppstått, var et fristende funn.
Det var imidlertid et stort stykke av puslespillet, som fremdeles manglet. Vannet som lufter ut i rommet må komme fra et sted. Enceladus er pakket inn i et tykt iskaldt skall, men forskere mistenkte at det var noe annet - et flytende vannhav, fanget under. I følge NASA har forskere nettopp funnet et slikt hav.
De nye dataene gir de første geofysiske målingene av den indre strukturen til Enceladus, i samsvar med eksistensen av et skjult hav inne i månen.
... Tyngdekraftmålingene antyder et stort, muligens regionalt hav som er omtrent 10 kilometer dypt, under et isskall på mellom 30 og 40 kilometer tykt. Bevisene under havoverflaten støtter inkluderingen av Enceladus blant de mest sannsynlige stedene i solsystemet vårt for å være vert for mikrobielt liv.
Innsjøen, sier New Scientist, vil være omtrent like stor som Lake Superior, en av de store innsjøene.
Enceladus, en frigid, bitteliten måne som går i bane langt fra sola, virker som et lite sannsynlig sted å finne liv. Men igjen, så gjør også en kald innsjø begravd under miles av Antarktis isbre. Likevel da forskere boret seg ned i det subglacial Lake Vostok, er livet det de fant. Hvis livet kan overleve i dypet av Antarktis, kan det, teoretisk sett, gjøre det i en subglacial innsjø på Enceladus.
