NASAs Spitzer-romteleskop har oppdaget en ny ring rundt Saturn. Denne ringen er veldig forskjellig fra de tidligere kjent. På noen måter ligner denne ringen den "akkresjonære disken" som finnes rundt noen stjerner mer enn den ligner de tynne, ordnede ringene som Saturn er kjent for.
Den nye ringen er mye større enn noen av planetens andre ringer og er tiltet omtrent 27 grader fra hovedplanet for ringer. Den starter omtrent seks millioner kilometer ut fra planeten, og er omtrent 12 millioner kilometer bred. Månen Phoebe går i bane bare innenfor denne ringen og antas foreløpig å være ansvarlig for ringens eksistens. Det ser ut til at når Phoebe sirkler rundt Saturn, kolliderer den av og til med kometer, som er utslettet, med rusk fra kollisjonen som bidrar til ringen.
Denne ringen er forskjellig fra de andre ringene, ikke bare i sin vinkel, men også i tykkelsen. De bedre kjente Saturnian-ringene er veldig tynne (ca. 10 meter tykke), men denne mega-ringen måler omtrent 2, 5 millioner kilometer tykke. Det er omtrent 20 ganger diameteren på Saturn. Som Anne Verbiscer, en av forfatterne av studien som rapporterer om denne funksjonen, uttrykker den: "Dette er en overordnet ring. Hvis du kunne se ringen, ville den spenne over bredden på to fullmånes himmelverdier, en på hver side av Saturn. "
Ringen ser ut til å være laget av veldig spredte partikler av is og støv, som var synlige for Spitzer-teleskopet ved hjelp av dets infrarøde detektorer. Partiklene er spredt så tynt at hvis du var i den tykkeste delen i et romfartøy, ville du ikke lett oppdage ringens eksistens. Spitzer-instrumentene var i stand til å "se" ringen bare fordi de var veldig følsomme for til og med små mengder infrarød stråling som kom fra partiklene som utgjør ringen.
Funnet hjelper til med å løse et mysterium angående den saturniske månen Iapetus. Iapetus har et merkelig utseende der den ene siden er lys og den andre er veldig mørk, i et mønster som ligner et yin-yang-symbol. Det mørke området kalles Cassini Regio, etter Giovanni Cassini som oppdaget Iapetus i 1671 og senere beskrev dets mørke side.
Iapetus, de tidligere kjente ringene fra Saturn og de fleste av Saturns måner sirkler i en retning, mens den nyoppdagede mega-ringen sirkler den andre veien. Det ser ut til at materialet fra denne ringen splitter Iapetus - tenk på bugs som treffer en frontrute - når månen og ringen beveger seg i motsatte retninger.
For mer informasjon, se NASAs Spitzer Space Telescope nettsted.
