Pilot for en nordamerikansk F-100D Super Saber, som stupte for å gjøre et Mekong Delta-stroppløp, skjønte at han hadde ventet for lenge med å trekke ut av dykket sitt. Han så bare en mulig rømningsvei, og han tok den. Ved farlig å kjøre sin Super Sabre opp gjennom trærne, overlevde han å møte fienden igjen.
Mens pilotens navn er ukjent, bor flyet hans, fremdeles i krigstidskamuflasje, i samlingene til Smithsonian's National Air and Space Museum og er på visning i Udvar-Hazy Center i Chantilly, Virginia. Kontoen for flyturen, registrert for historikk, finner du i kuratorfilene. Dette flyet skiver gjennom himmelen over Vietnam fra 1965 til 1970. Men dets mest minneverdige tjeneste kom for mer enn fem tiår siden denne måneden, under Tet nyttårsferie, da et voldsomt angrep fra Nord-Vietnamesisk og Viet Cong begynte mot amerikanske baser i Sør-Vietnam.
I dag analyserer amerikanske historikere fortsatt Tet, selv som den sosialistiske republikken Vietnams regjeringsportal heller vil glemme - ingen omtale på landets offisielle historie-webside kan bli funnet på det ødeleggende tapet Vietnam Cong led under Tet.
Tet-offensiven begynte 30. januar 1968, da koordinerte razzia banket alle store amerikanske flybaser og 64 sørvietnamesiske distriktshovedsteder. Smithsonians fly “fløy nesten daglig mot Viet Cong gjennom Tet-offensiven, ” melder kurator for luftfart Larry Burke. Fiendebrann hamret den seks ganger i Vietnam. Hver gang kom stridshesten tilbake for å bekjempe en ofte usett fiende som lurte et sted nedenfor. F-100Ds ble “brukt konstant i hele Tet-offensiven, ” sier Burke.
Opprinnelig antydet som taktiske kjernefysiske jetfly, F-100-tallet hadde tilsynelatende aldri reelle atomvåpen, selv om de noen ganger opprettholdt varslingsstatus på bakken i Europa og Fjernøsten med et atomvåpen ombord. Flyet ble de første jetflyene som ble brukt i Sørøst-Asia som hadde på seg fargene på det amerikanske militæret. "Hunnene", som de ofte ble kjent, fløy flere sorter enn noen fly under krigen, med F-100C, F-100D og F-100F som tjenestegjorde der. De var verdifulle og travle representanter for amerikansk luftmakt.
F-100-tallet, eller "Huns", som de ofte ble kjent, fløy flere sorter enn noen fly under krigen. (NASM) Opprinnelig var militære ledere usikre på hvordan de skulle bruke nasjonens første supersoniske fighter i en vesentlig landbasert konflikt. Super Sabres manglet manøvrerbarhet for å utfordre Nord-Vietnams siste MiG-krigere. "Etter tidlige feil i eskorte-rolle for bombefly, gikk de over til en streng bakke-angrep-rolle, " sier Burke. Flyets produsent, nordamerikansk, utstyrte også Smithsonian's F-100D og mer enn 100 andre med en aldri brukt kapasitet rett ut av science fiction: Med festing av en rakett kunne den ta av uten rullebane.
"Vi trodde aldri at vi skulle gjøre luft-til-bakken i et stinkende sørøst-Asia bakvann, " husket en pensjonert luftforsvars oberst. "Vi trodde aldri at vår" sølvkule "fra en jagerfly til slutt skulle bli malt den grønnbrune fargen på den vietnamesiske sumpen." Til tross for deres stilig elegante, feide ryggvinger og deres evne til å overstige 800 miles per time, F-100Ds rutinemessig håndterte Vietnam luft-til-bakke oppdrag, og slo fienden med kuler, bomber, raketter og napalm.
Selv om det ikke var noen skyhøye hundekamper for F-100-tallet, hevdet en nostalgisk tidligere pilot at å fly en F-100 var "morsommere enn sex." Imidlertid var det i krigstid at følelsen ble lysere.
Brennende fly ved Bien Hua Air Base, Sør-Vietnam (Wikimedia Commons) Den uventede og uredelige Tet-offensiven rystet amerikanske og sørvietnamesiske tropper med slag som var dristige, betagende og uventet systematisert. Fra og med at mange sørvietnamesiske soldater likte ferie, representerte de omfattende overraskelsesangrepene det forfatteren Mark Bowden kaller "et mesterverk av hemmelig innsats." Mens de overbevisende transporterte personell og forsyninger til Sør-Vietnam, prøvde nordvietnamesiske strateger å forutse alle detaljer i planleggingen av operasjon med mange kampfronter.
Da Tet startet, ladet Viet Cong-enhetene Biên Hòa flybase, hjem til Smithsonians F100-D. På mindre enn en dag beseiret angriperne felles innsats på land og i luften. Blant mer enn 100 Tet-streik, fanget tre - Saigon, Huế og Khe Sanh - det globale søkelyset.
I Saigon, med en befolkning på mer enn 2 millioner, hadde byen lenge vært isolert fra krigens farer, men Viet Cong-gerilja infiltrerte den amerikanske ambassadeforeningen rundt klokken 02.45 den 31. januar og holdt den i mer enn seks timer.
Feilaktige rapporter om at ransakerne hadde trengt gjennom ambassaden i seg selv skremte amerikanere hjemme. Opprørere fanget også regjeringens radiostasjon, men klarte ikke å sende en melding. De fanget kort flere Saigon-steder, men amerikanske og sørvietnamesiske soldater drepte eller fanget alle kommandoer i løpet av få dager. En feil i Nord-Vietnams strategi ble tydelig: Planleggere hadde feil antatt at sørvietnamesiske tropper og sivile ville støtte de innledende kjemperne. Uten sørvietnamesiske forsterkninger falt sammenfallene sammen.
Pulitzerprisvinneren Frances Fitzgerald, som forfatter Fire in the Lake: Vietnameserne og amerikanerne i Vietnam, beskriver personen på gaten sitt svar på utbyggingen av amerikanske militære aksjoner i Saigon: “Skarer av sivile, panikert av tropper og bombefly, oversvømmet gjennom gatene med sine døde og sårede med seg på sykler og pedikyr. "
I likhet med Saigon hadde Huế lenge vært et tilfluktssted fra krig. Minst 8000 kommunistiske tropper fanget raskt byen da Tet begynte, og kontrollerte alt bortsett fra den sørvietnamesiske hærens første infanteridivisjon og et amerikansk militærhjelpskommandosammenslutning. Soldater på begge stedene holdt bakken, men kunne ikke oppnå noe mer. Kaldt til scenen kjempet amerikanske marinesoldater og sørvietnamesiske tropper i 25 dager før de gjenerobret byen 2. mars etter voldsom kamp som ofte var hus-til-hus og noen ganger hånd til hånd.
For noen vietnamesere kom det skrekk fra himmelen og de amerikanske flyene som fylte dem. “Disse flere dagene er flyene som flyr over byen utallige. . . vi kan se jetfly flyr raskt som lyn og slippe belastning etter belastning med bomber, etterfulgt av lydene av eksplosjoner, som selv om gjenklang langt borte fremdeles er uendelige skremmende, ”skrev forfatteren Nha Ca.
Den såkalte "beleiringen" på Khe Sanh begynte dager før Tet. Det var ikke en sann beleiring fordi fly leverte ferske forsyninger og forsterkninger gjennom hele motstanden. Nord-vietnamesiske soldater omkranset bakketoppbasen, men de kunne ikke koble luftforsyningslinjen. I stedet plyndret amerikanske luftangrep og bakkebaserte artillerisalver. 29. februar slo sørvietnamesiske rangere fienden tilbake, og avsluttet det siste store kommunistiske angrepet. I april skjøv Marines ut av basen og avsluttet kampene. Til tross for de høye kostnadene ved det 77-dagers slaget, forlot US Marines Khe Sanh tre måneder senere.
Tet fengslet media. En ny satellitt over Stillehavet tillot amerikanere å se for første gang dekningen av kampene. Lyndon Johnson mente medienes pustende rapporter gjorde at amerikanere følte seg beseiret. De mest dramatiske rapportene ble sendt ut 27. februar da Walter Cronkite, den høyt respekterte CBS-ankermannen erklærte at nasjonen var “gjemt i dødvann” og skulle forhandle om å avslutte krigen.
Nguyen Ngoc Loan, Sør-Vietnams nasjonale politisjef, skyter et Viet Cong-"hevngrupp" -medlem. (Flickr, Pulitzerpris fra 1969, Spot News Photography, Edward Adams, AP) Det minneverdige bildet som kanskje plaget amerikanerne mest, var det grusomme fotografiet av Nguyen Ngoc Loan, Sør-Vietnams nasjonale politimester, og skjøt en sivilist i hodet. Den brutale handlingen fra den sørvietnamesiske tjenestemannen vakte spørsmål i amerikanske sinn om nasjonens allierte. For seerne manglet den fortsatt vemmelige scenen kontekst. Det var et villskapsklima. Mer enn 2000 sivile døde i Huế, der Vietnam Cong henrettet mistenkte regjeringsstøttere. Uker senere drepte amerikanske soldater mer enn 500 sivile i My Lai. Videre så Lån på Nguyen Van Lem ikke som en navnløs sivilist, men som et "hevngrupp"-medlem i Viet Cong. (Etter krigen slo den engangspolitisjefen seg til i forstaden Washington, hvor han var kjent som en pizzahallseier, ikke en skurk.)
En amerikansk militærerklæring ble også til et innebygd Tet-minne for mange amerikanere. "Det ble nødvendig å ødelegge byen for å redde den, " sa en amerikansk major, mens han stavet frem den oksymoroniske logikken som definerte så mye av den amerikanske rollen i Vietnam.
I løpet av få uker hadde de territorielle gevinstene til kommunistiske styrker under Tet fordampet, men det var ingenting som flyktet med de menneskelige kostnadene - for begge sider. I offensivets to første uker anslår USA at 33 249 kommunistkjempere var drept. I samme periode utgjorde amerikanske og allierte dødsfall 3.470, omtrent en tredjedel amerikansk. Ved slutten av mars rapporterte amerikanske myndigheter amerikanske dødsfall på nesten 4000, hvor den motsatte siden mistet et antagelig oppblåst antall — 58.000. Rundt 14.300 sivile døde også.
Tet desimerte Viet Cong, men det hadde et mer meningsfylt resultat: Å avvise USAs støtte til Johnsons håndtering av krigen. LBJ og general William Westmoreland, USAs kommandør i Vietnam, hadde forsikret amerikanere i 1967 om at USA smadret en svekkende fiende. Gjennom sin voldsomme aggresjon under Tet hadde Viet Cong og nordvietnamesiske soldater utvidet et eksisterende troverdighetsgap mellom LBJ og det amerikanske folket - og det hadde de oppnådd uten å få en kvadratmeter stor territorium.
Gallup-undersøkelsen i februar viste at bare 35 prosent av amerikanerne støttet Johnsons krigsledelse. Paul Warnke, sjef for Pentagons kontor for internasjonale sikkerhetsspørsmål, rapporterte i 1967 at "et år senere ville vi være nøyaktig der vi var da, bortsett fra at ytterligere 10.000 amerikanere ville blitt drept." Etter Tet søkte Johnson råd fra en gruppe med ikke-statlige rådgivere for utenrikssaker, og de såkalte “vise menn” leverte den samme vurderingen: Det var ikke noe lys ved enden av tunnelen. Det USA sto overfor var en bunnløs grop - en dødstand som ikke kunne brytes uten å utvide krigen eller forhandle om et fredelig oppgjør.
Den sosialistiske republikken Vietnams regjeringsportal tilbyr ingen detaljer om Tet-offensiven, og mens de feiret "den historiske Ho Chi Minh-operasjonen i 1975", tørker den fra historien de hundretusener som døde under krigen. Det var tydelig at Tets innvirkning skapte sterkere skjelvinger i USA enn for det allerede slaget slitne Vietnam. For kommunistene i begge vietnamesene var det et kortvarig tap og en langsiktig seier.
Den amerikanske krigsmaskinen, som inkluderte Luftforsvarets F-100D-er, hadde vunnet på gata og på landsbygda i Sør-Vietnam, men Johnson hadde tapt i amerikanske stuer. Tets kaos og nesten ufattelig vold reduserte troen på muligheten for amerikansk seier, noe som førte til at Johnson trakk seg fra presidentvalget i 1968 og satte i gang fredsinnsats nøyaktig to måneder etter at Tet hadde startet.
