Mange fugler har svarte fjær: kråkene, ravnene, skarvene, den treffende navnet svartfuglen. Men når det kommer til en fantastisk mørk fjærdrakt, sammenligner ingen av dem med paradisets fugler, en gruppe på 39 arter som primært bor i Papua Ny-Guinea. Disse vakre skapningene kan skilte med lyse, elektriske farger sammen med fjær så svarte at de kan konkurrere med de svarteste materialene designet av mennesker, rapporterer Ed Yong for Atlanterhavet.
For å få en følelse av den dype mørken i fuglenes fjær, skal du ikke se lenger enn klippet ovenfor fra BBC Earth, som viser en mannlig suveren paradisfugl som engasjerer seg i et parringsritual. Han puster fjærene ut i en glorie, og med unntak av tre strålende skår av blått, forsvinner alle funksjonene hans til et tomrom i mørke.
Et team av forskere har nylig sett nærmere på fugl av paradisfjær i håp om å lære mer om deres utrolige opacitet. Studiens funn, som ble publisert denne uken i tidsskriftet Nature Communications, avslørte at visse fugler av paradisfjær kan skryte av en unik, lett fangststruktur. Som Yong forklarer, har fjærene til de fleste andre fugler en sentral skaft, eller "rachis", som splitter av i grener som er kjent som "mothaker", og deretter i tynnere grener som kalles "barbules." Strukturen er flat og relativt ordnet. Noen fugler med paradisefjær, derimot, er uregelmessige, med buede, piggete hylser og hulrom i fjærene.
Denne anordningen er usedvanlig god til å absorbere lys. "Lys slår fjæren, og er gjentatte ganger spredt i disse hulrommene, " forteller Dakota McCoy, en Harvard evolusjonsbiolog og hovedforfatter av studien, til Matt Simon fra Wired. "Hver gang det sprer seg, blir det litt opptatt, så det er slik de blir så svarte."
McCoy og hennes medforskere fant at paradisfjær kan fange opptil 99, 95 prosent av innkommende, motlysende lys. (Dette tallet ble redusert noe, til 96, 86 prosent, da det lyste lys på fjærene fra alle sider). Fjærene er faktisk så mørke at de feller nesten like mye lys som Vantablack, et supersvert stoff som ble oppfunnet av britiske forskere i 2014. Vantablack sies å være verdens mørkeste menneskeskapte stoff; den absorberer 99, 965 prosent av innkommende lys.
Supersorte fugl av paradisfjær feller mellom 10 og 100 ganger mer enn de svarte fjærene til andre fugler, ifølge Yong. For å illustrere denne uoverensstemmelsen, drysset forskere gullstøv på to fjær: den ene tilhørte den mindre melampitta, en type sangfugl, og den andre til en fugl av paradisearter. Bilder fra eksperimentet viser at etter støvingen så den mindre melampittafjæren blank og gull ut. Men paradisfuglen viste seg fortsatt svartere enn nattehimmelen.
Hvorfor skryter disse skapningene så mørke fjærdrakter? Forskere teoretiserer at fuglenes supersorte fjær gjør at deres fargerike fjærdrakt fremstår enda mer strålende, noe som gjør dem mer attraktive for kvinner. Mikrostrukturer av fjær som ikke er involvert i fugler med paradis med parring, har faktisk ikke de samme egenskapene til den supersorte fjærdrakten.
"Seksuell seleksjon har produsert noen av de mest bemerkelsesverdige egenskapene i naturen, " observerer Rick Prum, professor i ornitologi og evolusjonsbiologi ved Yale og seniorforfatter av studien, i en pressemelding fra Yale.
Hvem trenger en vingemann når det er ekstremt kule fjær?
