Astronomiens verden ble berget i februar i fjor da astronomer kunngjorde oppdagelsen av syv steinete planeter som kretser rundt stjernen TRAPPIST-1 bare 39 lysår fra Jorden. Siden den gang har forskere undersøkt de syv planetene for å lære mer om forholdene på bakken og om de kunne havnen i livet.
Ny forskning som ble publisert denne uken i The Astronomical Journal antyder at fem av TRAPPIST-1-exoplanetene kan ha vann på overflatene, rapporterer George Dvorsky for Gizmodo .
"Når det gjelder brukbarhet, er dette et positivt skritt frem for å si at håpene fremdeles er høye, " sier medforfatter Julien de Wit, planetforsker ved MIT, i en uttalelse.
Mens forskere ikke er i stand til å direkte observere overflatene på TRAPPIST-1-eksoplaneter, overvåket de den ultrafiolette strålingen som ble avgitt av den svake stjernen selv, skriver Miriam Kramer for Mashable . "Som i vår egen atmosfære, der ultrafiolett sollys bryter molekyler fra hverandre, kan ultrafiolett stjernelys bryte vanndamp i atmosfærene til eksoplaneter til hydrogen og oksygen, " sier hovedforfatter Vincent Bourrier, en astronom ved Observatoire de l'Université de Genève, i uttalelse .
Ved hjelp av det berømte Hubble-romteleskopet målte teamet av astronomer UV-lyset som ble avgitt av stjernen i løpet av tre måneder, og beregnet hvordan det ville påvirke atmosfæren og potensielt vann på overflaten til hver av de syv planetene. De to innerste planetene, lik vår egen Merkur, har sannsynligvis blitt svidd i tilstrekkelig grad, melder Dvorsky. Estimater antyder at fordampning resulterte i en enorm mengde vann som ble sluppet ut i verdensrommet de siste 8 milliarder årene - mer enn 20 ganger volumet av jordens hav.
Men de fem planetene som går i bane utover de to første, ville bare ha mistet en beskjeden mengde vann til ultrafiolett lys forutsatt at de hadde bygd opp tilstrekkelig atmosfære. Tre av disse planetene faller i den "beboelige sonen" for TRAPPIST-1-sonen, noe som betyr at de sitter i en søt flekkavstand fra stjernen sin og havner flytende vann på overflaten.
Disse resultatene er bare utdannede gjetninger i beste fall. Forsøkene på å måle hydrogen, en signatur av vanndamp, rundt planetene i seg selv var stort sett ikke enige. Forskere håper å gjøre mer direkte observasjoner i fremtiden med kraftigere verktøy som det kommende James Webb romteleskopet.
"Dette konkluderer med at noen få av disse ytre planetene kunne ha vært i stand til å holde på litt vann, hvis de samlet seg nok under dannelsen, " sier de Wit i en uttalelse. "Men vi må samle mer informasjon og faktisk se et hint av vann, som vi ikke har funnet ennå."
