Siden den første neandertaler fossilen ble oppdaget på 1850-tallet, har forskere diskutert forskjellen mellom mennesker og deres pårørende. De to artene parret seg definitivt, men det er noen store forskjeller mellom dem, fra Neanderthals store bryn og knebøyfigurer til deres særegne DNA. Nå rapporterer Ben Guarino for The Washington Post, hodeskaller som ser ut til å være både menneskelige og Neandertaler bare lagt en spennende vri på den debatten.
Relatert innhold
- Hvordan identifiserer forskere nye arter? For neandertalere handlet det om timing og flaks
- Moderne mennesker og neandertalere kan være mer like det vi forestilte oss
- A. Vokste neandertaler barn opp som moderne menneskebarn?
Hodeskallene, som er beskrevet i en ny artikkel i tidsskriftet Science, ble oppdaget i Lingjing, Kina i 2007 og 2014 og er mellom 100.000 og 130.000 år gamle. Forskere kaller dem "en morfologisk mosaikk" på grunn av en collage av egenskaper.
De har Neanderthals 'ørekanaler, østlige eurasiske menneskers lave og flate hjernepanner, og likheter med tidlige moderne mennesker fra gamle verden.
Hodeskallene er særegne at de ser ut til å tilhøre en helt annen art - en som verken er menneskelig eller neandertaler, men som deler kjennetegn på begge deler. En forklaring er at de er Denisovans, en nylig oppdaget gammel menneskelig fetter som antas å ha blandet seg med både mennesker og neandertaler. Som SmartNews rapporterte i 2015, har bare to tenner og et fingerbein gitt forskere ledetråder om Denisovans så langt. Men Science Magazines Ann Gibbons snakket med eksperter som sier at hodeskallene passer til det vitenskapen vet om Denisovans så langt - selv om forskerteamet selv forsiktig unngår å si ordet i papiret eller pressematerialet.
OK, så laget vil ikke ta stilling til om hodeskallene er Denisovan. Men de forteller Gibbons at de tror at de er "et slags ukjent eller nytt arkaisk menneske." Hodeskallene ser ut til å peke på landsspesifikk utvikling i Øst-Asia i en tid da flere hominide arter eksisterte.
For Erik Trinkaus, en av avisens forfattere, er hodeskallene et viktig glimt tilbake i tid, og fyller ut et gap i den menneskelige fossile posten. I en utgivelse sier han at hodeskallene peker på "enhet og dynamisk natur for menneskelig evolusjon."
Som Guarino påpeker, klarte ikke teamet å få genetisk materiale fra hodeskallene, så det vil være umulig å finne ut hvilke arter de er en del av før de er analysert og sammenlignet med hva vi vet om andre hominider. Foreløpig har hodeskallene reist spørsmål de ikke kan svare på - men de har også nettopp gjort spørsmålet om hvilke hominider som eksisterte og når enda mer spennende.
