Det var høydrama på American History Museum tirsdag morgen. Vi var på kanten av setene våre. Det kom ut at en lommeur som en gang tilhørte Abraham Lincoln, kan ha en hemmelig melding inngravert inne i den.
Bevisene, selv om de ikke var overveldende, var nok til å vekke museets interesse. Det begynte på Lincolns 200-årsdag, 12. februar i år, da advokat Doug Stiles fra Waukegan, Illinois, ringte kurator Harry Rubenstein med en spennende historie. Stiles sa at hans tippoldefar Jonathan Dillon jobbet for en gullsmed i Washington, DC, og at i følge familieopphold den dagen Fort Sumter ble avfyrt, var Dillon på jobb med å reparere Lincolns gulllommeur. Dillon gjenfortalte historien senere til en New York Times reporter. Etter å ha hørt nyheten om at krig hadde begynt, sa urmakeren at han skrudde løs skiven og inngravert en inskripsjon i messingens underside av bevegelsen: "Den første pistolen er avfyrt. Slaveri er død. Gudskelov har vi en president som i det minste vil prøve."
Stiles ønsket å vite om museet ville åpne klokken og se om hans forfars inskripsjon virkelig var der. Rubenstein gikk med på å gjøre det. "Det er litt utrolig, " sa Rubenstein i et intervju forrige uke, "når du tenker at Abraham Lincoln to år før frigjørelsesproklamasjonen bærer denne håpefulle beskjeden i lomma og aldri vet det."
Og så samlet en liten skare seg i et elegant bakroms kammer på museet. Kameraer trengte rundt gullsmeden George Thomas fra Towson Watch Company, som satt på en provisorisk håndverksbenk. Da timen nærmet seg, gikk kurator Rubenstein høytidelig frem. Lommeuret av gull ble levert til benken.
Mobiltelefoner var blitt stengt av. Den eneste støyen i rommet var tikkingen av våre egne klokker da Thomas gikk på jobb med bittesmå skrutrekkere, pinsett og spaker. Stopp noen ganger for å bøye fingrene, holdt han publikum på pinner og nåler. "Det vil være en stund, " advarte han. Stiles, akkompagnert av sin kone Betsy og broren Don Stiles fra Bloomington, Minnesota, justerte seg selv igjen i stolen sin flere ganger. Til slutt mumlet Thomas, etter å ha skrudd ut flere bittesmå pinner fra klokkesiktet og løftet tallerkenen, "sannhetens øyeblikk."
Inskripsjonen var der, kunne vi alle fortelle, Thomas uttrykk avslørte at han hadde sett noe. Stiles ble invitert til å lese den. "Jonathan Dillon 13-1861 april Fort Sumpter [sic] ble angrepet av opprørerne på ovennevnte dato. J Dillon 13. april 18-1861 Washington takker Gud vi har en regjering Jonth Dillon."
En melding fra en annen tid. Smiler rundt. Stiles-familien virket lettet. "Jeg føler meg mer i kontakt med Lincoln, " sa Doug Stiles, og deretter med et glis, la han til, "Hei, det er Lincolns klokke og forfederen min la graffiti på det."
