Da dyrelivsfotograf Will Burrard-Lucas bestemte seg for å fange et øyeblikksbilde av den unnvikende afrikanske svarte leoparden, visste han at oddsen var imot ham. Observasjoner av den legendariske skapningen er vanlig i regionen, men vitenskapelig bekrefter tilstedeværelsen av melanisme - tilstanden som gjør de store kattene svarte - er vanskelig å fange på kameraet. En rekke fotografier som sies å skildre en svart leopardflate av og til, men det er få som tydelig fanger opp de ikoniske ibenholtsrosettflekkene som er nødvendige for å bekrefte melanisme.
Fortsatt forble Burrard-Lucas uskadd: Mens fotografen forteller i et blogginnlegg, slo han seg sammen med en lokal guide for å identifisere potensielle streipingsplasser på leopard i Kenyas Laikipia Wilderness Camp. Deretter plasserte han en serie bevegelsesutløste høyoppløselige kamerafeller rundt reservatet, og returnerte hver morgen for å sjekke kameraene for relevante bilder.
Først klarte Burrard-Lucas bare å ta bilder av hyener. Men etter flere fruktløse netter, skriver han: "Jeg blar gjennom bildene på baksiden av kameraet, ... tok en pause og kikket på fotografiet nedenfor i uforståelse, [og så] et par øyne omgitt av blekk mørke."
I løpet av de neste dagene ga kamerafellene flere øyeblikksbilder av den sjeldne, svarte leoparden, inkludert en av katten som gikk gjennom villmarken, halen med langstrakte og bleke øyne våken, og en annen av dyret som sto foran en fullmåne.
I følge NPRs Merrit Kennedy kunngjorde et team av forskere fra San Diego Zoo Global nylig en serie lignende - men separate - sorte leopardsyn i Laikipa County. Forskernes funn, nylig publisert i African Journal of Ecology, dreier seg om kameraopptak fanget mellom februar og april 2018.
Som forskerne rapporterer i studien, registrerte åtte kameraer plassert ved vannkilder og dyreveier over Laikipias Loisaba Conservancy fem videoer av en ung kvinnelig svart leopard. Fire av disse fem klippene skildrer leoparden som streifer alene om natten, mens de eneste dagopptakene inneholder leoparden etter en flekkete voksen kvinne som kan være hennes mor.
"Vi har hørt rapporter om svarte leoparder som bor her i Kenya, men opptak eller bilder av høy kvalitet for å støtte disse observasjonene har alltid manglet, " sier studielederforfatter Nicholas Pilfold i en uttalelse.
De nye bildene, sammen med et nylig avslørt fotografi fra mai 2007 av en svart leopard skutt på Ol Ari Nyiro Conservancy i Laikipia, "bekrefter eksistensen av svart leopard i Afrika, " ifølge studien. Stillbildet fra 2007, som kom fram etter nyheter om San Diego Zoo Global-teamets funn, antyder videre at de uvanlige skapningene er et "etablert fenomen" i Laikipia County.
Globalt representerer svarte leoparder - også kjent som melanistiske leoparder, siden de skylder sin mørke farge til pigmentet melanin - rundt 11 prosent av artenes befolkning. Som Iliana Magra forklarer for The New York Times, er flertallet av disse mørke leopardene funnet i tropene i Sørøst-Asia. Men takket være den nylige studien, så vel som Burrard-Lucas 'fotografering, vet forskere nå at dyrene også er i stand til å trives i semiaridklima.
Dyrelivsfotograf Will Burrard-Lucas fanget øyeblikksbilder av den unnvikende skapningen på Kenyas Laikipia Wilderness Camp (Burrard-Lucas Photography) Det er påpekt at Washington Posts Reis Thebault og Alex Horton påpekte at flere nyhetssteder først oppsummerte funnene som de første observasjonene eller fotografiene av den afrikanske svarte leoparden på 100 år. I virkeligheten, skriver paret, fotograferte en kenyansk fotojournalist ved navn Phoebe Okall en svart leopard ved Ol Jogi Conservancy i 2013. Det nevnte 2007-bildet går også foran den nye avlingen av fotografier, og lokaliserte rapporter om syn på svart leopard har strømmet inn i flere tiår . Et av de tidligste vitenskapelig bekreftede bildene av den mørke villkatten ble tatt i Addis Abeba, Etiopia, i 1909, rapporterer Jason G. Goldman for National Geographic.
I følge Thebault og Horton er San Diego-forskernes bilder ganske enkelt de første som viser at svarte leoparder, til tross for deres tilsynelatende monokrome farging, kan skryte av de samme “ikoniske rosettmønstrene” som sees blant de lysere kollegene. Dette fenomenet er vanskelig å observere på dagtid, men som dyreparkens uttalelse bemerker, klarte infrarød nattfotografering å fange skapningens karakteristiske flekker.
I et intervju med NPRs Kennedy bemerker Pilfold at svarte leoparder faktisk er en type svart panter, da begrepet ganske enkelt refererer til enhver svart stor katt. Interessant nok ble dyrene som ble opplyst av de nye fotografiene, faktisk sett i nærheten av den østafrikanske innstillingen til Marvel Comics 'fiktive land Wakanda, hjemmet til superheltpersonen Black Panther.
Pilfold konkluderer, "Det fiktive landet Wakanda der Black Panther ... er ment å være, i Marvel-universet, [er] ikke så langt unna der vi jobber."
