I 1789, året som George Washingtons valg, hadde Amerika brukt seks år på å komme seg etter revolusjon, og to ganger så mye tid på å prøve å spikre hvilken form den nye nasjonens regjering ville ta. Artikler av konføderasjonen, en beundringsverdig svikt i desentralisering, ville bli erstattet av USAs grunnlov. Men selv med det forpliktende dokumentet og en demokratisk valgt leder, hva vil USA kalle sin nye toppsjef?
En konge med noe annet navn ville være like tyrannisk - eller slik tenkte de tidligste amerikanske politikere (og romerne, som avsky mot tittelen “rex” og dens farlige tilknytning til ukontrollert makt). Med bare ti uker til Washington skulle tiltredelse, spurte kongressen hva som nå ser ut som et greit spørsmål: hva skal Washingtons tittel være? Tross alt var han den første i sitt slag, lederen for en nyfødt nasjon. Og Amerika kunne ikke gå videre til en annen konge etter nettopp å ha opprørt mot en.
Så debatten begynte. Noen delegater til den konstitusjonelle konvensjonen foreslo "Hans opphøyede høyhet", mens andre satte seg inn i det mer demokratiske "Hans valgfaglige høyhet." Andre forslag inkluderte den formelle "sjefsmesteren" og den lange "hans høyhet presidenten i USA, og beskytter av deres friheter. ”Debatten pågikk i flere uker, ifølge historikeren Kathleen Bartoloni-Tuazon, fordi Representantenes hus bekymret for at en for stor tittel kan rase Washington med makten, mens senatet fryktet at Washington ville bli spottet av utenlandske makter hvis de er surret med noe så svakt som "president" (tittelen opprinnelig betydde, ganske enkelt, en som leder en kropp av mennesker som ligner "formann").
"... [T] han debatterer om å gi presidenten en kongelig tittel eller ikke, representerer en tidlig vurdering av konstitusjonell hensikt, akkurat som det også omfatter den 'første striden mellom senatet og huset, '" skriver Bartoloni-Tuazon i For Frykt for en valgfri konge . "Kampen om titler var knapt useriøs. Kontroversen utforsket et viktig konstitusjonelt spørsmål: Hvor mye som en monark skal en republikks sjef ligne, særlig i USA, hvis revolusjon hadde som mål å svekke den utøvende? "
Spørsmålet om titler var en bekymring for de grunnleggende fedrene selv utenfor det politiske kontoret. Artikkel 1, § 9 i grunnloven sier at "Ingen tittel på adel skal gis av USA." Alexander Hamilton kalte klausulen for en "hjørnestein i republikanske regjering, " og sa at uten adelstittler, "kan det aldri være alvorlig fare for at regjeringen vil være noe annet enn folket. "
Etter hvert gikk senatet med på den forenklede versjonen av deres grandiose tittel, og Washington ble USAs president. "Heldigvis er saken nå ferdig, jeg håper aldri å bli gjenopplivet, " skrev Washington etter avslutningen av prøvelsen.
Mens debatten om titler stort sett er avsluttet, pågår spørsmålet om hvordan man skal ta tak i tidligere tjenestemenn. Noen tidligere presidenter og politikere velger å bli adressert av titlene sine selv etter at karrieren er over (ikke Washington, som vendte tilbake til sin militære tittel som ”general” etter at han forlot vervet, eller John Quincy Adams eller Harry Truman). Law University Jay Wexler, professor i Boston University, sier at selv om praksisen med å beholde sin tittel etter å ha forlatt vervet ikke er grunnlovsstridig, skaper den en permanent klasse borgere som holder sine utmerkelser for alltid og er derfor "uoverensstemmende med ånden i [konstitusjonell] klausul. ”
Men som etymolog Mark Forsyth minner oss om i sin TED Talk om emnet, titler og deres betydning og bruk er alltid i endring. "Politikere prøver å velge og bruke ord for å forme og kontrollere virkeligheten, men faktisk endrer virkeligheten ord langt mer enn ord noensinne kan endre virkeligheten, " sier Forsyth.
Siden opprettelsen av presidentens verv har tittelen gjennomgått sine egne permutasjoner. I 1903 kom det uttalelige forkortelsen “POTUS” først i bruk, og ble raskt fulgt av FLOTUS (USAs første dame) og SCOTUS (for Høyesterett). Så kom monikeren “Leader of the Free World, ” med opprinnelse fra USAs inngang til andre verdenskrig. Men selv etter to hundre år og dusinvis av menn som tiltrådte vervet, er den opprinnelige tittelen fremdeles den mest potente: Mr. President.
