Deres antall er synkende, men løver er fortsatt et lovlig mål for troféjegere i Afrika. Store hanner, som denne, er potensielle trofeer. Foto med tillatelse av Flickr-brukerforstadsområder.
Ingen steder i verden er det lovlig å jakte på ville tigre, da hver gjenværende underart av kjempekatten er beryktet på randen av utryddelse.
Likevel er den nære kusinen til tigeren, løven - nesten like stor, like karismatisk og steder, like truet - lovlig drept av troféjegere over hele det krympende afrikanske området. Den gjenværende løvebestanden, sentrert i Øst- og Sør-Afrika, har gått ned med så mye som 30 prosent de siste 20 årene, og kattene blir ansett som alvorlig imperiliserte. Likevel faller 600 løver hvert år på kulene til lisensierte og lovlige turister på safarijakt. Aktiviteten er motarbeidet av mange, men de som går inn for at troféjakt på løver og andre dyrebare mål genererer sysselsetting og inntekter for lokale økonomier. Huffington Post drev en redaksjon i mars 2011 der forfatteren - løveforsker Luke Hunter - fordømte handlingen om å skyte en stor katt, men fremdeles argumenterte for at løvejakt er et viktig verktøy for å generere inntekter til bevaring av land. Forfatteren rapporterte at troféjaktturister kan betale $ 125.000 i gebyrer og guidetjenester for privilegiet å drepe en løve, og han stilte spørsmål ved visdommen i å beskytte dyrene under loven om truede arter, en handling USAs fisk- og dyrelivstjeneste vurderer. En jegerorganisasjon kalt Conservation Force gjør også saken på sin hjemmeside at afrikansk "turistsafarijakt" kommer land, dyreliv og lokalsamfunn til gode samtidig som de gir "ingen skadelig biologisk innvirkning."
Men en rapport publisert i 2011 sier noe annet - at de miljømessige og økonomiske fordelene ved trofejakt i Afrika er ubetydelige. Oppgaven, produsert av International Union for Conservation of Nature, uttaler at i 11 land sør for Sahara som tillater troféjakt av storvilt, er 272 millioner dekar - eller 15 prosent av landet - åpent for sporten. Imidlertid er avkastningen fra troféjakt dystre. Mens jegere i Afrika dreper, i tillegg til løver, 800 leoparder, 640 elefanter og mer enn 3000 vannbøffler hvert år, blant andre arter, etterlater de bare 44 øre per dekar jaktmark. I Tanzania er dette tallet mye mindre - en fordel per dekar på mindre enn to øre. En nærmere titt av rapportens forfattere hos syv av de 11 landene - Namibia, Tanzania, Botswana, Kamerun, Den sentralafrikanske republikk, Burkina Faso og Benin - avslørte at trofejakt sysselsetter ikke engang 10.000 mennesker på permanent og deltid. Cirka 100 millioner mennesker bor i disse syv nasjonene.
IUCNs rapport peker på at siden de økonomiske fordelene ved troféjakt ser ut til å være tilnærmet null i Afrika, er den eneste måten jakt kan brukes som et bevaringsverktøy ved å tillate det som en del av nøye utformede bevaringsstrategier. Hvilket vinker spørsmålet: Hvilke arter skal oppnås ved jegere som driver deres leveområde? I noen tilfeller av overbefolkning - vanligvis av beitedyr - kan jakt tjene et direkte formål og til og med være til fordel for økosystemer. Selv elefanter sies ofte å være overbefolket på visse steder og trenger intervensjon via rifler.
Kvinnelige og juvenile løver er utenfor grensene for jegere, men hele stolthet kan bli påvirket når troféjegere fjerner de kraftigste avlshannene fra en befolkning. Foto med tillatelse av Flickr-bruker-kibuyu.
Men for løver, kan man forsettlig fjerne noen dyr fra de gjenværende bestandene? Deres antall krasjer fra historiske nivåer. Lions forekom en gang i det meste av Afrika, Sør-Europa, den arabiske halvøya og Sør-Asia så langt øst som India. Men nasjon for land har løver forsvunnet. I Hellas var de borte etter 100 e.Kr. På 1100-tallet forsvant løver fra Palestina. Artenes største nedgang skjedde på 1900-tallet, da Syria, Iran og Irak så deres siste løver dø. I 1950 kan det ha vært 400 000 igjen i naturen; innen 1975, kanskje bare 200.000. På 1990-tallet hadde antallet blitt halvert igjen. I dag utgjør en isolert befolkning i Gir Forest of India mer enn 400 og synes til og med å vokse. Men den nåværende afrikanske befolkningen på 32.000 til 35.000 synker raskt. (Defenders of Wildlife har estimert at ikke engang 21 000 løver gjenstår.) I Kenya er situasjonen alvorlig: I 2009 gjettet embetsmenn for viltliv at de mistet rundt 100 løver per år i en nasjonal befolkning på bare 2000 og at de kan være utdødd innen 20 år. Årsakene er flere, men relaterte; tap av leveområder og nedgang av byttearter er enorme faktorer som igjen betyr økt løvekonflikt med husdyrholdere - og ofte døde løver; og når antall synker, blir genbassenget avtagende, forårsaker innavl og svekket immunforsvar. Sykdomsutbrudd har også hatt ødeleggende konsekvenser.
Så er det troféjakt, som kan fjerne kraftige avlshanner fra en befolkning. David Youldon, sjef som er operasjonsleder for bevaringsgruppen Lion Alert, sa i en e-post at ingen eksisterende løvebestand trenger trenging. Den eneste potensielle fordelen ved jakt kan komme som inntekter for bevaring av land og lokalsamfunn - men dette, sier han, skjer ikke.
"Jakt har potensial til å generere bevaringsgevinster, men industrien trenger en fullstendig overhaling, forbedret regulering og større utbytte for Afrika hvis slike fordeler skal realiseres, og jeg ser liten motivasjon i industrien for å gjøre disse endringene, " skrev han.
Utrolig, når løver forsvinner, ansporer turister nedgangen; de kan fremdeles skyte løver i Benin, Botswana, Burkina Faso, Kamerun, Den sentralafrikanske republikk, Mosambik, Namibia, Sør-Afrika, Tanzania, Zambia og Zimbabwe. Etiopia tillater også veldig begrenset jakt. Femti-tre prosent av kattene er tatt av amerikanere, ifølge Lion Alert, som har gjennomgått IUCNs rapport og advarer på sin hjemmeside at de samfunnsmessige fordelene ved jakt i det meste av Afrika er så minimale at aktiviteten faktisk skaper lite eller ingen drivkraft for å bevare land for aktiviteten, opprettholde bestander av måldyr eller stoppe krypskyting.
Så hva kan reisende gjøre for å hjelpe? Ta flere bilder, kanskje. “Fotografisk turisme” genererer 39 ganger den faste sysselsettingen som troféjakt gjør, sier IUCN-rapporten, mens beskyttede land i gjennomsnitt genererer to ganger turistinntektene per dekar, som det gjør jaktreservater. Det er fortsatt bare øre - men i det minste lar løvene være i live.
En mannlig løve lur seg som en safari-jeeps søkelys opplyser det for fotografer, som angivelig genererer nesten to ganger inntekten per dekar med land som troféjegere. Foto med tillatelse av Flickr-bruker russelljsmith.
Andre store katter å beskytte - og se mens du kan :
Tiger . Siden 1900 har tigerantallet fra Tyrkia til Malaysia falt med 95 prosent. I dag gjenstår mellom 4000 og 7000, og utsiktene er dystre. Den største befolkningen bor i India, der turister har den beste sjansen til å se ville tigre i Ranthambore nasjonalpark, Kanha nasjonalpark og Bandhavgarh nasjonalpark.
Gepard . Verdens raskeste landdyr bodde en gang i 44 land i Asia og Afrika, med en befolkning på muligens 100 000. I dag lever de fleste geparder i Afrika, hvor antallet er nede i så lavt som 10.000. En flaskehals med genbasseng for tusenvis av år siden har etterlatt seg en arv fra innavl, en av de største truslene mot gepardens overlevelse. Foreløpig er et utmerket sted å se geparder Kafue nasjonalpark, i Zambia.
Snow Leopard . Den granittfargede snøleoparden til Himalaya utgjør muligens 6 000 i 12 nasjoner, men i likhet med de fleste ville katter forsvinner snøleoparden. Trekkere i Himalaya (PDF) har den beste sjansen, men usannsynlig, å få et glimt.
Skyet Leopard . Den kanskje mest mystiske av de store kattene - og definitivt den minste - den skyfulle leoparden spenner fra Tibet gjennom Sør-Kina og sør gjennom øyene Malaysia og Indonesia. Dyrene veier bare 30 til 50 pund og bruker mye av tiden sin i trær. Den nåværende befolkningen er ukjent, men antas å være mindre enn 10 000 individer og krympe. Det er sjeldent å se skyede leoparder - og vi kan glede oss over å vite at denne vakre skapningen eksisterer.
Den truede snøleoparden, bosatt i Himilayas, sees sjelden i naturen. Denne bor i en dyrehage. Foto med tillatelse av Flickr-brukeren Tambako the Jaguar.
