Nesten alle vet om Jackie Robinson og den historiske rollen han spilte ved å integrere Major League Baseball. Men nevn Willie O'Ree, så får du sannsynligvis et blankt blikk.
Det er synd fordi for 60 år siden O'Ree gjorde sin egen del for å få ned en rasebarriere i en annen idrett.
Den 18. januar 1958 ble O'Ree - en 22 år gammel spiss fra Fredericton, New Brunswick, Canada - den første svarte personen som spilte i et National Hockey League-spill.
O'Ree hadde alltid visst at han hadde talentet for å spille i NHL. En rask skøyteløper med en intuitiv følelse av spillet, han hadde spilt organisert hockey siden alder 5 og hadde scoret 22 mål med 12 assist i sin første profesjonelle sesong med Quebec. Hans store pause kom da Bruins inviterte ham til å delta på treningsleir før starten av sesongen 1957-58. Selv om han ikke klarte å gjøre det endelige kutt, var teamfunksjonærer imponert nok av hans samlede ytelse til å fortelle ham at han bare trengte "litt mer krydder" for å nå den store tiden.
"De visste hva jeg kunne gjøre, " husket O'Ree senere i sin memoar fra 2000, The Autobiography of Willie O'Ree: Hockey's Black Pioneer .
Visst nok, at januar, Boston Bruins var en kort spillere og kalte ham opp fra deres mindre ligaklubb for en landeveiskonkurranse mot Montreal Canadiens.
O'Ree kunne knapt kontrollere begeistringen. ”Jeg kunne se fans som peker: 'Det er den svarte ungen. Han har det oppe med Bruins, '' skrev O'Ree.
Til tross for sin nervøsitet, gjorde han ingenting for å flau seg selv under en sjelden 3-0 Boston-shutout over de forhatte arkivene deres. "O'Ree er ikke bare rask, men han er en sterk skater, " sa Montreal-trener Frank Selke etter kampen. "Han ser ut som om han kunne gå hele natten."
O'Ree passet for bare ett spill til som en Bruin den sesongen før han kom tilbake til mindreårige. Han var neppe knust. "Jeg er bare glad for å få en sjanse her oppe, det er omtrent alt jeg kan si, " sa han til The Boston Globe .
O'Ree kom tilbake til Bruins i 1960-61 og satte inn fire mål og 10 assist på 43 kamper. Hans første NHL-mål - en vinnervinner mot Montreal på Boston Garden på nyttårsdagen, 1961 - viste seg minneverdig. Ved en utbrytning matet en lagkamerat ham en perfekt pasning, som han satte inn under hanskehånden til Montreal-målvakt Charlie Hodge. O'Ree fikk en stående ovasjon fra hjemmepublikummet som varte i flere minutter for sin enestående innsats.
O'Ree ble ikke så godt mottatt på andre NHL-arenaer. I New York City ærverdige Madison Square Garden, for eksempel, dusjet fansen med rasemessige fornærmelser før han selv gikk på isen. I Chicago ble han målrettet for overgrep for blåmerker fra Blackhawks-spissen Eric “Elbows” Nesterenko. Etter å ha kalt O'Ree n-ordet, tok Nesterenko bakenden av pinnen og rammet den inn i O'Rees intetanende ansikt. En knust nese og to savnede framtenner senere, hadde O'Ree fått nok. Han tok pinnen og knuste Nesterenko over hodet med den. O'Rees lagkamerater kom hastende til hjelp da begge lags benker ble tømt. Det som fulgte var en klassisk hockey-donnybrook som endte med at O'Ree ble sendt til Bruins garderobe for medisinsk behandling.
"Hver gang jeg gikk på isen ble jeg møtt med rasemessige slurver på grunn av fargen min, " innrømmet O'Ree på Anti-Defamation League Youth Congress-samling som ble holdt i Boston i 2016. "Jeg fikk svarte katter kastet på isen og [ folk] ba meg [gå] tilbake til bomullsfeltene og plukke bomull. ”O'Ree hevdet at han ikke hadde noe imot. "Jeg lot ikke det skade meg, " sa han. "Jeg slapp det i det ene øret og ut det andre."
Willie O'Ree, den første svarte spilleren i NHL, blir hedret før et spill mellom Los Angeles Kings og Tampa Bay Lightning i januar 2017. (AP Photo / Alex Gallardo) O'Rees drøm om hockeyherlighet var nesten tragisk kort. Mens han spilte i en juniorliga-kamp i Guelph, Ontario, som 20-åring, mistet han synet i det meste av høyre øye etter at et avbøyd slagskudd traff ansiktet hans. I ignorering av legens råd om å henge opp skøytene fortsatte O'Ree å spille til tross for at han hadde en åpenbar konkurransemessig ulempe.
"Jeg var et skudd fra venstre, og jeg spilte venstre ving, men jeg hadde ikke noe høyre øye, " forklarte O'Ree. Han ville ikke at andre skulle vite om handicapet hans, for at det ikke skulle skremme hold fra å ansette ham. "Det var min hemmelighet, " sa han.
Bruins handlet O'Ree til Canadiens før sesongen 1961-62. O'Ree var personlig ødelagt. Montreal var et elitelag som kom fra en rekke Stanley Cup-mesterskap og hadde ikke plass til O'Ree på deres programliste. Som et resultat tilbrakte O'Ree resten av karrieren på å spille på en serie mindre ligaklubber, inkludert Los Angeles Blades fra Western Hockey League. Han var en viktig standout for Los Angeles, og scoret en karrierehøye 38 mål i 1964-65. Men NHL ga ham aldri et nytt blikk.
O'Ree tjente imidlertid som en inspirasjon for fremtidige NHL-spillere av farger som Jarome Iginla og Mike Greer.
Iginla sa til USA Today i 2008. “Jeg er over ærefrykt over å vite hva han gikk gjennom. ”
På sin side har O'Ree sagt noen beklagelser. Han trosset tross alt oddsen. Og han vil for alltid være kjent som "Jackie Robinson of hockey."
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation.
Thomas J. Whalen, førsteamanuensis i samfunnsvitenskap, Boston University
