Første gang Stephen Conley fløy gjennom naturgassen som svevde over Aliso Canyon, California, visste han at situasjonen var dårlig. Han kunne ikke se metan eller etan strømme ut fra den gamle brønnen, men han kunne lukte den råtne egglukten fra merkaptanen som ble lagt til naturgass for å advare folk om lekkasjer. "Det var stygt, " minnes han.
Relatert innhold
- Hvorfor titusenvis av giftige miner kaster USAs vest
- Gass, trolig metan, siver fra 570 steder utenfor østkysten
Og så var det opplesningene fra flyets vitenskapelige instrumentering. Conley har fløyet sitt spesialiserte forskningsfly over nettstedene til mange olje- og gasslekkasjer i det siste. I normal, lekkasjefri luft oppdager han vanligvis rundt 2 deler per million (ppm) metan. Over en lekkasje kan det gå opp til 4 eller 5 ppm. Men luften over California i november hadde nivåer på 50 ppm en mil fra lekkasjestedet.
"Det var da jeg først fikk ideen om at, hellig dritt, dette er en stor lekkasje, " sier Conley, en atmosfærisk vitenskapsmann ved University of California, Davis og Scientific Aviation.
Nå viser analyse av Conleys data at lekkasjen hadde blitt koblet til, hadde drøyt 107.000 tonn metan og 8.000 tonn etan blitt frigitt fra Aliso Canyon. Det tilsvarer klimagassutslippene fra en halv million biler, spydd ut i luften nær Los Angeles i løpet av 16 uker.
"I omfanget av kontrollinnsatsen som er iverksatt for å minimere utslipp av klimagasser, ruller den tilbake i årene, " sier studiemedforfatter Thomas Ryerson, forskerkjemiker ved National Oceanic and Atmospheric Administration.
Selv om metan er en kraftig klimagass og Aliso Canyon-hendelsen var en "monster" -utsender, fremhever arrangementet et enda større problem, sier Conley. Det er hundrevis av naturgasslagringsanlegg som dette rundt om i landet, og det er ingenting på plass for å overvåke disse fasilitetene for lekkasjer eller svare raskt på dem.
"Selv om hver og en lekker [litt], er det et stort tall, " advarer Conley.
Aliso Canyon-lekkasjen kom fra et naturgasslager som hadde startet livet i 1954 som en oljebrønn. I 1973 ble den brønnen omgjort til lagring av naturgass, en vanlig praksis for amerikanske energiselskaper som trenger et sted å lagre drivstoff i nærheten av byer.
23. oktober rapporterte innbyggerne i den nærliggende byen Porter Ranch å lukte en gasslekkasje, og det sørlige California Gas Company oppdaget lekkasjen ved Aliso Canyon. To uker senere fikk Conley i oppdrag fra California Energy Commission, som han hadde jobbet under kontrakt, å fly gjennom plymen over lekkasjen og kartlegge hvor og hvor mye metan og etan som ble avgitt.
Conley og teamet hans gjorde 13 fly gjennom plymen mellom 7. november, to uker etter at lekkasjen begynte, og 13. februar, to dager etter at lekkasjen var koblet til.
Fordi naturgassen hadde blitt lagret i en gammel oljebrønn, inneholdt den også små mengder stoffer, for eksempel benzen og toluen, som normalt ikke ville bli funnet i en naturgassrørledning, sier Ryerson. Andre forskere ledet av Donald Blake fra University of California, Irvine, samlet prøver av gassen nede på bakken og analyserte den tilbake i laboratoriet. Ved å kombinere disse dataene med Conleys målinger av metan og etan, ga forskerne "lekkasjens DNA", sier Ryerson.
Teamet bekreftet at innsatsen for å stoppe lekkasjen hadde vært vellykket, selv om 3 prosent av naturgassen som var lagret i anlegget hadde gått tapt på den tiden. Dataene viste også at Aliso Canyon-hendelsen frigjorde nok metan til å gjøre dette til den største lekkasjen i historien med tanke på klimapåvirkning, melder Conley og kollegene denne uken i Science . Bare en tidligere hendelse, på Moss Bluff, Texas i 2004, ga ut mer naturgass, men det meste brant av i en enorm ildkule.
Mer enn 2000 innbyggere i Porter Ranch ble evakuert i kjølvannet av metanlekkasjen. (Ted Soqui / Ted Soqui Photography / Corbis) Lekkasjen ga også 2, 5 tonn benzen, et kreftfremkallende stoff, ut i atmosfæren, fant de. Det høres ut som mye, men biler og andre kilder slipper ut omtrent tusen ganger mer hvert år, sier Ryerson. Personer som var i veien for plommen kan ha blitt utsatt for mer bekymringsfulle mengder av stoffet, men foreløpig er det ingen måte å vite om.
South California Gas Company har uttalt at det vil dempe klimagassutslippene forårsaket av lekkasjen. Francesca Hopkins, jordforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, har noen ideer om hvordan de kan gjøre det.
Mens hun var på UC Irvine, ledet hun en studie som kartla metanutslipp over LA-bassenget ved hjelp av en hvit Ford Transit-varebil utstyrt med en snorkel og en rekke vitenskapelig utstyr. Som de rapporterer i Journal of Geophysical Research: Atmospheres , fant teamet metan lekker fra komprimerte stasjoner for naturgass, gasskraftverk, søppelfyllinger - også de som hadde vært stengt i 50 år - og, selvfølgelig, kyr.
Å koble sammen de "flyktende lekkasjene" kan være en del av gasselskapets avbøtningsinnsats, sier Hopkins. Og å målrette metanlekkasjer kan gi en langt større smell for pengene enn utslipp av karbondioksid, sier hun. Mens metan har en kortere levetid i atmosfæren, er det også en langt kraftigere klimagass og en som har en økonomisk verdi, siden tapt metan i hovedsak er bortkastet drivstoff. Heldigvis er metan også mye lettere å bli kvitt fordi den kan brennes.
Conley bemerker at denne lekkasjens samlede bidrag til klimaendringer bare er en dråpe i bøtta. Det er fordi det allerede er så mye karbondioksid, metan og andre klimagasser som frigjøres over hele kloden. For teamet hans er det virkelige problemet hvordan man forhindrer at så store lekkasjer skjer oftere og blir en større klimatrussel.
"Ingen vet egentlig ennå hva som fikk Aliso til å skje, " sier Ryerson. Hvis det hadde skjedd på et sted som var fjernere fra der folk bor, ville det kanskje ikke blitt lagt merke til så mye lenger. Selv da var teamet bare i stand til å måle omfanget av hendelsen fordi Conley allerede var under kontrakt med staten.
Forskere var også tilgjengelige for å kartlegge plommene fra to tidligere olje- og gass-katastrofer - Deepwater Horizon-oljesøl i Mexicogulfen i 2010 og en naturgasslekkasje i Nordsjøen i 2013 - og gi nøkkelinformasjon for å stoppe hendelsene. Men Ryerson og Conley bemerker begge at de tre situasjonene i stor grad skyldtes flaks.
"Det er ingen stående evne til en rask respons luftbåren kjemisk måling" av en katastrofe, sier Ryerson. De hevder at en slags "gripe-og-gå-pakke" bør utvikles for å få forskere til et sted i løpet av timer i stedet for uker eller måneder.
"Vi har vært heldige tre ganger på rad, " sier Ryerson. "Vi bør gjøre noe for å være klar for den fjerde."
