Vitenskapsforfatter Jeff Wheelwright bidrar med artikler, hovedsakelig om genetikk, til Los Angeles Times, Los Angeles Times Magazine og Discover. Hans varme jakt etter en genetikkrelatert bokidee landet ham i San Luis-dalen i Colorado og New Mexico, hvor en aggressiv form for brystkreft som er fremtredende blant jødiske kvinner, har dukket opp hos spanske katolikker. Jeg fanget nylig opp med Wheelwright for å snakke om hans erfaring med å rapportere og skrive "The Secret of San Luis Valley", en funksjon i Smithsonians oktoberutgave og hans første gang om temaet.
Hva synes du er fascinerende om temaet rase og genetikk?
Rase er åpenbart et veldig viktig tema for USAs historie, og rasisme har alltid sett på biologien for å validere seg selv. Genetikk fulgte med og slo underbunnene ut fra de biologiske konstruksjonene av rase. Det tvang alle som tenker på det til å være tydeligere om hva de mener når de snakker om rase. Det er ikke bare en sosial merkelapp som fanger noen veldig overfladiske, fenotypiske egenskaper som hudfarge, men mye mer en kulturhistorie og ekte biologisk komponent. Det er måter å gruppere mennesker som bruker strenge biologiske, genetiske kriterier, men de er ikke så bra med konvensjonelle og historiske forestillinger om rase. Så hele rasebegrepet, det at det begynte å falle fra hverandre på siste halvdel av 1900-tallet, interesserte meg virkelig.
Hva er utfordringene med å skrive om genetikk og å skrive akkurat denne historien?
Afroamerikanere og rase, indianere og rase - det er ikke en enkel ting å forstå, men det er en velslått sti i amerikansk historie. Spørsmålet om jødenes sted i Amerika er litt dyrere, og antisemittisme er et viktig tema. Det faktum at jøder er en sosialt privilegert gruppe, og en velutdannet gruppe i det amerikanske samfunnet, betyr at de har produsert en stor overvekt av den genetiske vitenskapen, så en av de interessante tingene var å se hvor mange jødiske genetikere som jobber med dette feltet og hva de tenker om arbeidet sitt. Du kan se på dette fenomenet, denne brystkreftmutasjonen, gjennom en hel serie linser. Du må være klar som forfatter at du vet at filtrene er der, filteret til forskeren er jødisk, enten det er en genetisk vitenskapsmann eller en historiker, og deretter emnets. Du har disse landlige, nye meksikanske og latinamerikanske - selv om de kaller seg spanskamerikanske - mennesker, som noen ganger oppdager til ulykken at de er i slekt med jøder. Noen av dem tar tak i det. Andre løper den andre veien, benekter hele saken og blir fornærmet for å bli fortalt at de er i slekt med jøder.
Du sier at én av 100 jøder har mutasjonen 185delAG. Det virker sjokkerende for meg. Er det noe sammenlignbart i andre etniske grupper?
Det er 185 DelAG, men det er to andre BRCA-mutasjoner, som ikke bare er karakteristiske, men diagnostiske, om du vil, av jøder eller jødiske aner. Hvis du tar de tre av dem sammen, er bærefrekvensen for en BRCA-mutasjon omtrent 2, 5%. Du kan argumentere med at det er den mest utbredte, potensielt dødelige egenskapen til enhver befolkningsgruppe hvor som helst i verden. Bæreraten for jødiske kvinner for arvelig brystkreft og eggstokkreft er 10 ganger høyere enn noen annen befolkningsgruppe. Jeg vil sende inn - studien er ikke gjort - at hvis du gikk og undersøkte, i San Luis Valley og Nord-New Mexico, bare kvinner tilfeldig, slik undersøkelser har blitt gjort på jødiske kvinner i, la oss si, New York eller San Francisco, vil du finne en transportørrate som tilsvarte. Fordi de ikke blir tjent like godt medisinsk, ikke så velutdannede og proaktive med tanke på medisinsk behandling som jødiske kvinner, har du potensielt en epidemiologisk problem som ingen vet om. Det kom frem ganske heldigvis eller dessverre, men du vil si det, i dette tilfellet i San Luis Valley.
