Tennis flotte Billie Jean King viser ingen tegn til å bremse. Hun nærmer seg 75 år, og har åtte kneoperasjoner under beltet, men innehaveren av 39 Grand Slam-titler og en presidentmedalje av frihet beviste at hun kan volley ordlyd som hun håndterte en tennisball under en seremoni som ble holdt til ære for henne på Smithsonians National Museum of American History i går kveld.
I samtale med Smithsonian Board of Regents-leder David M. Rubenstein, King - den femte mottakeren av Smithsonian "Great Americans" -medaljen, som anerkjenner "livstidsbidrag som legemliggjør amerikanske idealer og ideer" - reflektert over et bredt spekter av temaer, inkludert barndommen hennes vokser opp i et arbeiderklassehushold i Long Beach, California.
King, født Billie Jean Moffitt i 1943, startet som softballspiller, selv om hun virkelig ønsket å prøve seg på baseball. “Hvis du er en jente, får de deg til å spille softball” sier hun, noe hun spøkte med at hun ville “måtte snakke med Dodgerne om” i referanse til nyheten om at hun og partneren Ilana Kloss nylig ble minoritetseiere i franchisen . Alt forandret seg imidlertid, da en venn ba henne spille tennis, en sport der "du får løpe, hoppe og slå en ball." King var i: "Dette er mine tre mest favoritt ting."
Hun hadde flaks. Den lokale avdelingen for parker og rekreasjon tilbød gratis tennisundervisning hver tirsdag. Foreldrene hennes og broren, Randy, støttet henne hvert eneste skritt da hun reiste seg fra de offentlige tennisbanene i Long Beach til superstjerne. Lærerne hennes jublet henne også, og kirkens pastor gjorde det, som tilfeldigvis var Bob Richards, bedre kjent som "Vaulting Vicar", den første idrettsutøveren som dukket opp foran Wheaties-boksen. "Snakk om at det tar en landsby, " sier King. “Hvis jeg ikke hadde hatt alle disse forskjellige trinnene i livet mitt. Bare tenk på hva det tok. ”
Nesten fra starten av visste hun hva hun ville ut av sporten. I en alder av 12 år husker hun visst inn i Los Angeles Tennis Club og så “hvite, hvite, hvite” - hvite antrekk, hvite baller, hvite mennesker. Hun visste at hvis hun gjorde seg gjeldende i sporten, hvis hun kunne bli nummer én, ville hun ha en plattform for å gjennomføre forandring.
Hun gjorde nettopp det. King's arv er en sterk forkjemper for likhet på og utenfor retten, og jobber for raserettferdighet, LHBTQ-likhet og kvinners rettigheter. Hun blir mest husket for å ha deltatt i tidenes mest så tenniskamp, hvor hun seiret over den pensjonerte Wimbledon-champen Bobby Riggs i “Battle of the Sexes.” Hun sier at hun tok det spillet som om hun tok hver eneste en ball av gangen. Hun hadde i utgangspunktet nektet å spille ham, men etter at han vant mot den australske mesteren Margaret Court, frifant hun seg. Hun kjente spillets innsats. "Jeg skal bare spille dette en gang fordi dette handler om historie, dette handler om likhet, " sa hun til ham før kampen.
“Ms King er et globalt sportsikon og pioner for sosial rettferdighet som bruker plattformen sin for å skape en bedre fremtid for de som følger, sier Susan B. Fruchter, midlertidig direktør for National Museum of American History. "Hun har et uredd engasjement for likhet for alle mennesker, og vi er dypt takknemlige for hennes tjeneste til vår nasjon."
King har også et klart øye for historien. Når hun snakket med Smithsonian.com før arrangementet, avslører hun at hun sto bak det nylige presset for å bringe en Althea Gibson-statue til USTA Billie Jean King National Tennis Center i Flushing Meadows-Corona Park i New York. King var bare 13 år gammel da hun så Gibson - en av tennisens beste spillere og den første til å bryte den internasjonale fargelinja i sporten - spille på Los Angeles Tennis Club. "Hun er vår Jackie Robinson av tennis, " sier King. "Uten Althea ville det ikke ha vært en Arthur Ashe, og uten Althea hadde det faktisk ikke vært meg, fordi jeg så henne spille da hun var nummer én i verden."
Kings ofte gjentatte setning er at hvis du kan se det, kan du være det. Da hun så at Gibson styrte ballen på en domstol bare 20 meter fra henne, fikk hun vite hva det var som måtte være størst. "Jeg så på, fascinert, " sier hun. “Jeg var, oh, wow, det er slik nummer én ser ut. . . Hun var bare en slik inspirasjon for meg. ”
King sier at hun hadde gått inn for statuen av Gibson i flere tiår. Til slutt skrev hun og Kloss et brev slik at styrets president Katrina Adams, den første afroamerikanske presidenten og administrerende direktør i USTA, kunne være den som presenterte det før hennes historiske periode ble avsluttet. "Det er bare å begynne å skrive darnebrevet, " sier King, som sier at etter at Adams presenterte brevet for styret, stemte de for det enstemmig.
Når det gjelder revolusjonen innen kvinners idrett, sier King at den langt fra er komplett. "Vi er ikke en gang på fem prosent ennå, " sier hun. "Vi har akkurat kommet så langt å gå."
