Rowleys Palm Pit Viper (Bothriechis rowleyi). Denne giftige slangen, som strekker seg fra to og en halv til fem meter lang, lever i skogene i Mexico. © Mark Laita.
Mark Laita fanget mange fotografier av slanger som slår, med munnen på seg, ved utarbeidelsen av sin nye bok, Serpentine. Men det var ikke disse aggressive, fryktinduserende - og med hans ord, "oppsiktsvekkende" - bilder som han var interessert i. I stedet fokuserte den Los Angeles-baserte fotografen på de grasiøse contortionene av krypdyrene.
"Det er ikke en slangebok, " sier Laita. Som han forklarte meg i et telefonintervju, hadde han ingen vitenskapelige kriterier for å velge ut arten han gjorde, selv om herpetologer og slangeentusiaster sikkert kommer til å dra seg når de ser fotografiene. "Egentlig handler det mer om farge, form og tekstur, " sier han. "For meg gjør en slange det vakkert."
Albino Black Pastel Ball Python (Python regius). Denne tre til fem fot lange innsnevringen bor i gressletter og tørre skoger i Sentral- og Vest-Afrika. © Mark Laita.
I løpet av prosjektet besøkte Laita dyrehager, oppdrettere, private samlinger og antivenomlaboratorier i USA og Mellom-Amerika for å scene skudd av eksempler han syntes visuelt overbevisende. "Jeg ville dra til et sted på jakt etter denne arten og den arten, " sier han. "Og når jeg kom dit, hadde de 15 eller 20 andre som også var bra." Hvis fargene til en bestemt slange ble dempet, ville Laita be eieren om å ringe ham så snart dyret kaster huden. «Rett etter at de kastet ut, ville de være veldig vakre. Fargene ville være mer intense, sier han.
Red Spitting Cobra (Naja pallida). Farlig for mennesker vokser den rødspyttende kobraen i Øst-Afrika opp til fire meter i lengde. © Mark Laita.
På hvert sted la Laita et svart fløyelsbakgrunn på gulvet. Behandlere ville deretter veilede hver slange, mest som et beskyttende tiltak, og holde den på fløyel, mens fotografen snappet bort med et 8 x 10-kamera og et Hasselblad. “Ved å sette den på svart bakgrunn, fjerner den alle variablene. Det gjør at den bare handler om slangen, sier Laita. "Hvis det er en rød slange i form av en åtte figur, trenger du bare å bruke denne røde fargen."
Filippinsk pit Viper (Trimeresurus flavomaculatus). Denne to meter lange, giftige slangen finnes i nærheten av vann i skogene på Filippinene der den spiser frosker og øgler. © Mark Laita.
Uten mye laks, krummet slangene seg og snoet seg til spørsmålstegn, kursive bokstaver og lekre knuter. "Det er som om disse skapningene er - til sin kjernen - så iboende vakre at det ikke er noe de kan gjøre, ingen stilling de kan innta, som ikke klarer å være noe annet enn fascinerende, " skriver Laita i bokens prolog.
For Serpentine valgte fotografen nesten 100 av bildene hans av hoggormer, pytoner, klapperslanger, kobras og kongesnakker - noen ufarlige, noen giftige, men alle helt fengslende. Han beskriver samlingen som det "ultimate" utseendet, men berør ikke "scenariet."
Meksikansk svart Kingsnake (Lampropeltis getula nigritus). Denne nordamerikanske constrictor kan vokse opp til seks meter lang. © Mark Laita.
I sin karriere, markert med suksessen med å få utstilt verkene sine i USA og Europa, har Laita fotografert blomster, sjødyr og meksikanske brytere. "De er alle interessante, enten det er på en vakker, opprørende eller uvanlig måte, " sier han om sine forskjellige fag. Så, hvorfor slanger da? ”Attraksjon og frastøtning. Passivitet og aggresjon. Forlokkelse og fare. Disse ekstreme dikotomiene, sammen med den eldgamle symbolikken knyttet til slanger, er det som først inspirerte meg til å produsere denne serien, »skriver Laita i prologen. “Deres skjønnhet øker faren. Faren forsterker deres skjønnhet. ”
King Cobra (Ophiophagus hannah). Den massive kongekobraen, som finnes i skogene i Sør- og Sørøst-Asia, kan vokse opp til 18 fot. © Mark Laita.
Laita tok fatt på prosjektet uten noen virkelig fobi av slanger. ”Jeg pleide å fange dem som barn hele tiden. Jeg vokste opp i Midtvesten der det er ganske vanskelig å finne en slange som kommer til å gjøre for mye skade på deg, sier han. Hvis han kommer over en klapperslange mens han vandrer i sin nå hjemstat i California, er hans første impuls fremdeles å prøve å ta tak i den, selv om han vet bedre. Mange av de eksotiske slangene Laita fotografert for Serpentine er lett i stand til å drepe et menneske. "Jeg har nok litt mer redsel for slanger nå etter å ha taklet noen av artene jeg har håndtert, " sier han.
Royal Python (Python regius). Denne slangen, som også henger sammen med eggene, er den samme arten som albino constrictor, som er vist lenger over. © Mark Laita.
Han hadde en pensel med denne frykten når han fotograferte en kongekobra, den lengste giftige slangen i verden, som måler opptil 18 fot. "Det er liksom å ha en løve i rommet, eller en gorilla, " sier Laita. “Det kunne rive fra hverandre rommet i andre leiligheter hvis det ville.” Selv om Laita fotograferte kobraen mens den var innelukket i en pleksiglassboks, under skuddet “kom det seg bort fra oss”, sier han. Den slapp unna noen skap på anlegget i Florida, "og vi kunne ikke finne det på en stund."
En svart mamba (Dendroaspis polylepis) som biter Laitas kalv. Fotografen fortalte Richard Conniff at han hadde på seg shorts i motsetning til bukser fordi snoringen av buksene hans kanskje hadde forskrekket slangen og håndtererne ga ham beskjed om at det ikke er noe verre enn å ha en slange som gled opp et buksebein. © Mark Laita.
Han har også hatt et nært møte med en dødelig svart mamba mens han fotograferte en på et anlegg i Mellom-Amerika. "Det var en veldig føyelig slange, " husker han. “Det skjedde bare for å bevege meg nær føttene på et tidspunkt. Føreren tok med seg kroken for å flytte slangen, og han snudde utilsiktet ledningen fra kameraet mitt. Det skremte slangen, og så slo den dit den var varm. Det var tilfeldigvis arterien i leggen min. ” Smithsonian medvirkende skribent Richard Conniff deler mer praktfulle detaljer på bloggen sin, Strange Behaviors. Tilsynelatende strømmet blod bare ut av bittet ("Sokken hans ble gjennomvåt og sneakeren hans var fylt med blod, " skriver Conniff), og fotografen sa at de hovne fangstemerkene "gjorde vondt i helvete den kvelden."
Laita levde åpenbart for å fortelle historien. "Det var enten et 'tørt bitt', som er sjelden, eller så blødde jeg så kraftig at blodet presset giften ut, " forklarte han i et publisitetsintervju. "Alt jeg vet er at jeg var uheldig å bli bitt, heldig som hadde overlevd, og heldig igjen for å uvitende ha knipset et bilde av selve bittet!"
Registrer deg på vårt gratis nyhetsbrev for å motta de beste historiene fra Smithsonian.com hver uke.
