Det er en ganske lang katalog med dyr som ser ut til å ha magnetresept, eller evnen til å oppdage jordens magnetiske felt, inkludert duer, hunder, ørret, bier, skilpadder og salamandere. Men forskere har aldri klart å bestemme om mennesker også har denne skjulte supermakten, til tross for flere tiår med forsøk. En provoserende ny studie, publisert i tidsskriftet eNeuro, antyder at hjernen vår faktisk kan oppdage magnetiske felt - i det minste hos noen mennesker, selv om det ikke er mulig å si om det påvirker menneskelig atferd på noen måte. (Til tross for noen påstander om at mennesket har en nyoppdaget magnetisk "supermakt", er vi ikke søskenbarn til Marvel-skurken Magneto plutselig.)
For tiden prøver forskere fortsatt å finne ut hvordan magnetresept fungerer i dyr. Eric Hand at Science rapporterer at det meste av det vi vet om magnetisk sans kommer fra atferdsstudier av dyr, som endrer måten de orienterer seg på eller navigerer hvis magnetfeltet blir manipulert. (Hunder vil orientere seg langs den nord-sørlige aksen til jordas magnetfelt når de bæsjer.) Å finne ut hvordan den magnetiske feltfølelsen fungerer på et biologisk nivå har vært mer en utfordring.
Det er for øyeblikket to hovedhypoteser. Den ene involverer kryptokromer, spesialiserte proteiner i netthinnen, som på en eller annen måte kommuniserer magnetisk informasjon til hjernen. Den andre hypotesen er at mikroskopiske partikler av mineralmagneten sitter i visse reseptorceller i øret eller bak nesen og fungerer som biologiske kompasser.
George Dvorsky ved Gizmodo rapporterer at ledende forsker av den nye studien Joseph Kirschvink, en geofysiker fra CalTech som har undersøkt magnetfelt og magnetresept i flere tiår, bestemte seg for å omgå spørsmål om hvordan sansen kan fungere og fokusere på om det var tegn til magnetresepsjon i hjernen i det hele tatt.
"Vår tilnærming var å fokusere på hjernebølgebyrken alene, " forteller Kirschvink til Dvorsky. “Hvis hjernen ikke reagerer på magnetfeltet, er det ingen måte at magnetfeltet kan påvirke noens oppførsel. Hjernen må først oppfatte noe for å handle på det - det er ikke noe som heter "ekstra-sensorisk oppfatning."
For å studere hjernebølgene konstruerte teamet et forseggjort kammer designet for å blokkere all magnetisk aktivitet utenfor, elektriske impulser og lyd. Elektriske spoler inne i kammeret produserte et magnetfelt som kunne manipuleres av forskere. For eksperimentet studerte teamet 34 individer som hadde på seg en spesiell enhet som overvåket hjernebølgene. Forsøkspersonene satt hver i totalt mørke i en time da forskere roterte det kunstige magnetfeltet rundt seg og lette etter tegn på at hjernen oppdaget bevegelsene.
Eksperimentørene registrerte fall i amplituden av alfa hjerne bølger hos en tredjedel av deltakerne. Dippene ble mest uttalt med en 25 prosent endring i amplitude da magnetfeltet foran motivet ble spisset nord og svingt fra nordøst til nordvest i en moturs bevegelse. Folk så ikke ut til å svare på magnetfelt som ble pekt mot sør. Uker senere ble fire deltakere testet på nytt med de samme resultatene.
Dvorsky rapporterer at alfahjernebølger vanligvis produseres av nevroner når de ikke behandler noen sensorisk informasjon. Hjernebølgene har en tendens til å avta når en slags stimulus introduseres. Så fallet i alfabølger er en indikasjon på at hjernen kan behandle en slags informasjon fra magnetfeltene.
Magnetoreception-ekspert Peter Hore fra University of Oxford som studerer navigasjon i fugler, forteller til Maria Temming på Science News at resultatene virker plausible. Men de trenger replikering, inkludert et lignende eksperiment på den sørlige halvkule før han blir helt overbevist.
"Det er litt spennende å tro at vi har en sans for at vi ikke er bevisst, " sier Hore, som ikke var involvert i studien, "[Men] ekstraordinære påstander trenger ekstraordinært bevis, og i dette tilfellet inkluderer det å kunne reprodusere det i et annet laboratorium. ”
Men ikke alle tror alfabølgene indikerer noen form for uoppdaget sans. "Hvis jeg skulle ... stikke hodet i en mikrobølgeovn og slå på det, ville jeg se effekter på hjernebølgene mine, " sier Thorsten Ritz, en biofysiker ved University of California, Irvine, ikke involvert i studien, forteller Kelly Servick a Science . "Det betyr ikke at vi har mikrobølgeovn."
Margaret Ahmad, biolog ved Sorbonne-universitetet i Frankrike, forteller Servick at magnetfelt er kjent for å påvirke menneskelige og pattedyrceller i en tallerken.
"Jeg er ikke overrasket over at det er en effekt, " sier Ahmad, som ikke var involvert i studien. “Det er noe i en celle som er annerledes i nærvær av et magnetfelt. Vi ser denne effekten i menneskelige embryonale nyreceller; du kommer ikke til å overbevise meg om at en effekt i hjerneceller er av større eller mindre betydning. "
Kirschvink tror for det første at dataene er det første tegnet på magnetresepsjon. "Aristoteles beskrev de fem grunnleggende sansene som inkluderer syn, hørsel, smak, lukt og berøring, " sier han i en pressemelding. ”Imidlertid vurderte han ikke tyngdekraft, temperatur, smerte, balanse og flere andre interne stimuli som vi nå vet er en del av det menneskelige nervesystemet. Våre dyreforfedre hevder at geomagnetiske feltfølere også bør være der som ikke representerer den sjette sansen, men kanskje den 10. eller 11. menneskelige sans som skal oppdages. "
I en artikkel på The Conversation sier han og hans coauthors at det er mange spørsmål studien reiser, inkludert om individer med svake eller sterke responser på magnetfeltene har varierende navigasjonsevner, om mennesker kan trenes til å føle magnetfelt og om mennesker med en sterk respons på feltet, kan faktisk trenes til å føle det.
Men det er å legge vogna foran hesten: kritikere sier at disse resultatene må analyseres og replikeres før vi selv kommer nær, for eksempel å prøve å trene piloter til å forstå sant nord - og det er kanskje ikke engang verdt innsatsen. Vår økende avhengighet av GPS-teknologi antyder at selv om vi kan oppdage magnetiske felt, vil få av oss grøfte mobiltelefonene våre for magnetisk intuisjon med mindre det hjelper oss å finne de nærmeste Starbucks raskere.
