I går ble Nobelprisen i fysikk tildelt tre forskere som oppdaget at universet blir sprengt fra hverandre.
Vel, det var et godt løp.
Oppsiden er at vi fortsatt har litt tid før all energien blir sugd ut av universet. Så all brainstorming på en konferanse i Florida den siste helgen om romfart på det 22. århundre var ikke for intet. Hensikten med 100-års Starship Symposium var å få en sal full av forskere som forestilte seg en tur til et annet solsystem. (Og noen mennesker sier at ingen tenker stort mer.)
Ikke overraskende åpnet noe så utfordrende og så utover vår erfaring for alle slags uvanlige diskursmuligheter. George Hart, en evolusjonær paleontolog ved Louisiana State University, spådde at andre solsystemer ville bli utforsket av roboter med menneskelige hjerner. Den tyske filosofiprofessoren Christian Weidemann funderte på betydningen av intelligente romvesener i universet i en tale med tittelen: "Døde Jesus også for Klingons?" Hans svar? Nei.
Og en biolog ved navn Athena Andreadis, fra University of Massachusetts Medical School, la vekt på en kanskje underverdsatt utfordring med langvarig romfart: Interstellar sex ville være veldig vanskelig.
Et sted der ute
Symposiet var del av et felles prosjekt av NASA og Defense Advanced Research Projects Agency, DARPA, det samme byrået for forsvarsdepartementet som finansierte fødselen av Internett. For å vise at de er seriøse, vil byråene tildele 500 000 dollar neste måned til en organisasjon for å få forskningen til å rulle.
Uansett antrekk som blir valgt for å ta på seg, vil selvfølgelig måtte bryte med universets skremmende duo - tid og distanse. Den nærmeste stjernen, Alpha Centauri, er mer enn 25 billioner miles unna. For å gi deg litt kontekst, har Voyager 1 de siste 34 årene reist lenger enn noen menneskeskapt gjenstand - bare 11 milliarder miles.
Det er klart vi trenger en ny plan. Kjemisk drivstoff er uaktuelt - du kan aldri lagre nok av det. Atomkraft er mye mer sannsynlig, og noen forskere tror det kan drive et romskip med 15 prosent lyshastighet, eller omtrent 28 000 mil per sekund. Likevel vil det antagelig ta flere generasjoner å komme seg til et annet solsystem. (Som bringer oss tilbake til det sexproblemet.) I tillegg kan det å være utsatt for kosmisk stråling i mange år og år ikke være et godt livsstilsvalg.
Andre utfordringer er mer prosaiske, for eksempel hvor mye vil dette oppdraget koste? Og hvem ville være villig til å betale for det? Likevel vet DARPA at absurd vanskelige prosjekter som dette vekker fantastiske nyvinninger. Hvis du for eksempel kan løse det uhøflige problemet med å sende mat billioner av kilometer og lagre det i flere tiår, kan du tenke deg hvor lett det ville være å sende måltider til den andre siden av planeten vår.
I mellomtiden, tilbake i Kina
På lang sikt kan USA igjen bli verdensledende innen romutforskning og innovasjon. Men med vår romfergeflåte som nå ble pensjonist, kunne den kortsiktige ledelsen veldig bra høre til Kina. I forrige uke lanserte den en rommodul som er en ubemannet prototype for en romstasjon den planlegger å ha i drift innen 2020. Og den vurderer seriøst en idé som lenge har vært en rørdrøm - å få solenergi fra en rekke satellitter i lav jordbane. Den håper å ha det oppe i midten av århundret.
Bonus: For gammeldags skyld, ta en titt på PopSci-lysbildefremvisningen av 10 teknologiske nyvinninger som kom ut av romfergeprogrammet, inkludert den kunstige hjertepumpen og babyformelen. Hvem visste det?
Er du interessert i andre futuristiske spådommer? Sjekk ut vår nye Paleofuture-blogg som krøniker futurismens historie. Se hva forskere og tenkere fra fortiden fikk rett (og galt) om moderne teknologi.
