I 1882 reiste Robert Visser, en tysk kjøpmann som hadde blitt tilbudt en mulighet til å administrere kakao- og kaffeplantasjer, til sentral-Afrikas Loango-kysten (i dagens Kongo-republikk). Fra den gang til han gikk 22 år senere samlet Visser ivrig afrikansk kunst. Hans bemerkelsesverdige anskaffelser inkluderte tre fremragende eksempler på regionens intrikat utskårne elefantstøtter - gjenstander som nylig er lagt til Smithsonians National Museum of African Art. (To av elfenbenene ble vist denne måneden i utstillingen "Skatter 2008", en prøve av verk fra museet, supplert med lån som er lånt.)
Relatert innhold
- Elfenben Merchant
- Våghals
Under oppholdet i utlandet tok Visser, som stort sett var selvutdannet, fotografering og forfulgte det med engasjement på en tid da han brukte et uhåndterlig kamera under vanskelige forhold (på steder der man for eksempel kan bli en løve lunsj) kreves som mye arbeid som teknikk. Mens han var i Afrika, laget Visser rundt 500 fotografier.
Vissers doble opptatthet - kunstsamling og fotografering - konvergerer i toskenes ikonografi, som varierer i høyden fra to til tre fot og ble anskaffet sent i fjor av en sveitsisk samler. En av brikkene har en mann som står ved et stort kassekamera (se innholdsfortegnelse, s. 4). Umiddelbart, sier kurator Christine Mullen Kreamer, "vi visste at vi hadde noe unikt."
Figuren, nesten helt sikkert Visser selv, sitter foran et kamera med stor utsikt montert på et stativ. Hver av Visser-elfenbenene har dessuten scener som ekko etter bilder laget av Visser - et par som sitter i en halm med halmtak; Afrikanske jegere som viser elefant tusks. En av brosjyrene inneholder en fortellende inskripsjon på basen: "Mit Muth nur Kraft R Visser" - Bare med motet er det styrke, R Visser.
Mesterkunstnerne som skapte disse stykkene, sier Kreamer, inkluderte forskjellige kystfolk i regionen, godt bevandret i en "lang tradisjon for utskjæring, hovedsakelig i tre." Blant dem var Vili, som tradisjonelt jaktet elefanter (kjøttet var et kostholdsnett). Etter at portugiserne ankom regionen mot slutten av 1400-tallet, begynte elfenbenstum å bli eksportert, etter hvert for bruk i produkter som pianotaster og biljardkuler. For reisende, misjonærer og utenlandske arbeidere innen gummi- og kakaohandelen, ble elefantstøtter suvenirer av valg.
"Elfenben hadde vært et symbol på prestisje blant Vili, som var de primo elefantjegerne i den delen av kontinentet, " sier Kreamer. "Men stammetårnene ble ikke nødvendigvis utskåret." Fra 1830-årene begynte finarbeidede brosme, ofte bestilt av utlendinger, å dukke opp. Disse, tilføyer Kreamer, hadde en tendens til "å skildre sjangerscener på en svært naturalistisk måte - lokale fag, arbeidere, scener av kamp, dyr, rituelle aktiviteter. Ofte ville det også være en bestilt inskripsjon, for eksempel 'Memories of Savage Africa.' "
Til syvende og sist, selvfølgelig, appetitten på elfenben stavet undergang for Afrikas elefantbesetninger. I et forsøk på å dempe slaktingen ble det i 1989 innført et internasjonalt forbud mot salg av nytt elfenben. (Forbudet gjelder ikke antikke elfenbengjenstander.) Til å begynne med viste begrensningene seg stort sett vellykkede. I dag har imidlertid et verdensomspennende marked for nye pyntegjenstander i elfenben, lett tilgjengelig på Internett, økt. Anslag fra Center for Conservation Biology ved University of Washington antyder at krypskyttere bare i 2006 smuglet 240 tonn elfenben ut av Afrika, et beløp som tilsvarer ødeleggelsen av 24 000 elefanter.
Vissers tusker fra 1800-tallet dokumenterer en forsvunnet verden og avslører, sier Kreamer, et vell av informasjon om datidens flora, fauna og klær. Stykkene gir også en følelse av de komplekse interaksjonene mellom afrikanere og europeere - inkludert de mer brutale aspektene, som å koble arbeidere sammen i tvangsarbeid. Hver brosme har et karakteristisk utskåret band, som tvinner seg fra base til spiss og forbinder scener og karakterer. Dette definerende motivet fikk Kreamer og hennes kolleger til å lage begrepet som nå ble brukt for å beskrive Loango-elfenben generelt (og denne trioen spesielt): "spirals of history."
Owen Edwards er frilansskribent og forfatter av boken Elegant Solutions .
