Ligger i et avsides hjørne av Sør-Atlanteren, er den nesten ubebodde vulkanske Gough Island en naturgeeks drøm - den er vertskap for noen av verdens viktigste sjøfuglkolonier og deres søte, fluffy babyer. Men denne uberørte aviær oasen er blitt invadert av horder av bisarre rovdyr: kjempemus som lever av kjøttet av sjøfuglkyllinger til de dør. Og kylledødene driver noen fuglearter mot utryddelse - bitt av et lite bitt.
"Det bringer tårer i øynene mine bare ved å tenke på det, " sier Richard Cuthbert, landsdirektør for Wildlife Conservation Society i Papua Ny-Guinea, og et vitne til gnagernes grufulle oppførsel.
Cuthbert har sett musene kneble hull i kroppene til småfugler og til og med spise dem utenfra. "Det er et dødsfall av tusen knebler, " sier han. "Det er en ganske forferdelig vei å gå."
Etter å ha studert Goughs mus i årevis, visste forskere gnagere - den samme arten, Mus musculus, som er et skadedyr i hjem rundt om i verden - var uvanlig store. Men nå har Cuthbert og kollegene funnet ut at disse musene veier omtrent dobbelt så mye som andre mus. Og deres babyfuglediett kan være årsaken, rapporterte teamet nylig i Journal of Mammalogy .
Den gjennomsnittlige musen på Gough veier omtrent 1, 2 gram, med noen giganter som når heftige 1, 8 gram. Som trumfer kroppsmassen til den vanlige husmusen din, som bare veier 0, 7 gram.
"De er de største og tyngste musene hvor som helst i verden, " sier Cuthbert.
Og musene er ikke bare fete, konstaterer han. Gnagernes skjelett er også større enn kusinene deres som bor andre steder.
I tillegg til å være humongøse, er musene rikelig og ganske dristige. Mens Cuthbert og hans kone tilbrakte tre måneder på camping på øya med feltarbeid i 2000 og 2001, fant de ofte gnagerne krype over hele teltene og prøvde til og med å grave seg inn.
Musene som nå er funnet på Gough, er antagelig etterkommere av gnagere som satte en tur til øya på forseglingsbåter fra 1800-tallet. De første inntrengerne ville ha vært på størrelse med den gjennomsnittlige husmusen. Men i årene siden utviklet Gough-befolkningen seg en større størrelse. Cuthbert og kollegene ønsket å vite hva som drev denne utviklingen, så de fanget, målte og veide dyr fra forskjellige områder på øya, og overvåket deres tilstand og overlevelse.
Teamet fant at i områder med høye frekvenser av muspredasjon på fuglungekyllinger, opprettholdt mus enten kroppsmassen sin eller fikk vekt om vinteren. Dette er uvanlig fordi mus har en tendens til å slite i løpet av denne tiden av året, når fruktene, frøene og kornene de vanligvis spiser er knappe. De tyngre og større musene hadde også større sannsynlighet for å overleve om vinteren, når frekvensene av gnagerdødeligheter normalt topper.
En sulten mus på Gough Island angriper en sjøfuglkylling. (Ben Dilley, Percy FitzPatrick Institute, University of Cape Town) Cuthbert og hans kolleger tror at den sjeldne overfloden av fuglunger av sjøfugl om vinteren, kombinert med musens rovfasthet, sannsynligvis har favorisert utviklingen av større kropper.
Mens musene på Gough representerer et interessant eksempel på en endring i kroppsstørrelse, har lignende skift også skjedd i andre øybestander av pattedyr, bemerker Mark Lomolino, en biogeograf ved State University of New York College of Environmental Science and Forestry som ikke var involvert i den nye studien. Han har observert dette fenomenet i tusenøyene-regionen, langs grensen mellom Canada og USA i Saint Lawrence-elven, blant gnagere kalt engvolder. Selv om volumene normalt veier rundt 1, 6 gram, har han fanget så store som 2, 5 eller 2, 8 gram på noen av øyene.
Mindre dyr blir ofte større når de er isolert på øyer, mens de som normalt er store blir mindre, sier Lomolino. I mange fastlandsområder, som har en relativt stor artsmangfold, har enten små eller store hver sine fordeler. Mindre dyr, som mus, kan unngå konkurranse mens de forblir kvikk og effektiv. Men i den andre enden av spekteret kan det å være virkelig stort gjøre det mulig for et dyr, som en elefant, å unngå å være mat for et rovdyr.
På en øy, men som kanskje ikke huser så mange arter, slapper noen trykk av. En mus introdusert til en øy trenger ikke å konkurrere med andre små pattedyr fordi det ikke er noen. Så den kan mate på de lett tilgjengelige byttedyrene, for eksempel kylling fra sjøfugl, og til slutt få vokse.
Og på en øy blottet for rovdyr fra fastlandet, ville en hypotetisk elefant ikke ha noe press for å være veldig stor lenger. Over tid kan elefantbestanden utvikle seg til en mindre størrelse. Det skjedde på noen Middelhavsøyer, sier Lomolino, der noen eldgamle elefanter utviklet seg til en størrelse under 10 prosent av deres forfedres kroppsmasse.
Det høye drapet av kyllinger på Gough legger en annen type evolusjonært press på artene på den øya. Musenes smak for fuglekjøtt utgjør en dødelig trussel mot to kritisk truede fuglearter - Tristan-albatrossen og en type sangfugl kalt Gough-bunting. De glupske gnagere bidrar også til nedgang i andre fugleinarter på øya. "De presser visse arter til utryddelse, og de truer hele øya, " sier Cuthbert.
Så langt har forskere aktivt studert hvordan de best kan målrette musene i håp om å bli kvitt dem. Cuthbert mener at den eneste måten å gjøre det på vil kreve en luftdråpe giftfylte agnpiller. Men å montere denne typen operasjoner ville være et sammensatt, kostbart og risikabelt selskap, sier han. "Det er ingen hundre prosent sjanse for å lykkes, " sier han.
"Men noe vi kan være hundre prosent sikre på, er at hvis vi ikke gjør noe, kommer vi til å miste disse fuglene, " legger Cuthbert til.
