I 1962 ga miljøvernæren Rachel Carson ut sin sædbok Silent Spring, som avslørte de ødeleggende effektene av DDT, et kraftig plantevernmiddel, både på mennesker og dyr. "Vi sprøyter almtrærne våre, " skrev Carson, "og de følgende fjærene er stille om robinsang."
Mange land har siden forbudt DDT, men forskere i Frankrike advarer nå om at landet igjen står overfor en "stille vår." Som Agence France-Presse rapporterer, fant to studier at fuglebestander på det franske landsbygda har falt nedover i det siste. 17 år - en alarmerende trend som sannsynligvis kan tilskrives den gjennomgripende bruken av plantevernmidler.
De to studiene, ledet av Nasjonalt senter for vitenskapelig forskning og Frankrikes nasjonale naturhistoriske museum i Paris, sporet fugletall i hele landet. Den første studien hentet tall fra et Natural History Museum-program, som i flere tiår har vervet frivillige ornitologer i hele Frankrike for å utføre folketellinger av fuglene de ser og hører tidlig på morgenen. Den andre studien var basert på forskning i Deux-Sèvres-regionen, der alle fuglearter har blitt intensivt overvåket siden 1995, ifølge en pressemelding fra National Center for Scientific Research.
De siste dataene fra disse forskningsprogrammene avdekket at på mindre enn to tiår har en tredjedel av fuglene forsvunnet fra det franske landet. Blant spesifikke arter er fallene enda mer alvorlige. Engrør, for eksempel, har gått ned med 68 prosent. Skylark-populasjonene har falt 50 prosent. Med antallet nede med 90 prosent, har Frankrikes grå patridgepopulasjoner i hovedsak kollapset.
"Situasjonen er katastrofal, " mener Benoît Fontaine, bevaringsbiolog ved National Museum of Natural History, i uttalelsen. "Jordbrukslandet vårt blir til en ekte ørken."
Forskere sier at utbredt bruk av plantevernmidler er den viktigste skylden for fuglenes tilbakegang. Plantevernmidler skader ikke fuglene direkte, men desimerer insektene som dyr er avhengige av for mat. "Det er praktisk talt ingen insekter igjen, og dette er kjernen i saken, " sier Vincent Bretagnolle, økolog ved Senter for biologiske studier ved Chizé, ifølge uttalelsen.
Tidligere forskning har avslørt lignende forvirrende trender over hele Europa. To studier viste nylig at Europa har mistet 80 prosent av sin flygende insektbiomasse - og 421 millioner fugler.
Selv om den franske regjeringen har gjort en innsats for å halvere landets bruk av plantevernmidler innen 2020, har salget av plantevernmidler steget, melder Patrick Barkham i Guardian. I følge Nasjonalt senter for vitenskapelig forskning, jobber Bretagnolle nå med bønder for å utforske måter de kan redusere bruken av kjemikalier på, mens de opprettholder avlingene. Å øke antall gressletter og hekker i de berørte områdene kan også bidra til å oppmuntre til biologisk mangfold.
Som de nye studiene antyder, er behovet for å fremme bedre jordbrukspraksis presserende - ikke bare for fugler og andre dyr, men også for mennesker.
"Vi mister alt, og vi trenger den naturen, det biologiske mangfoldet - landbruket trenger pollinatorer og jordfaunaen, " forteller Fontaine, National Museum of Natural History biolog, Barkham. Uten det vil vi til slutt dø.
