Mygg er ganske tilpasningsdyktige små skapninger. Bevæpnet med reseptorer for å oppdage karbondioksydrommene fra dyrepusten og luktene fra dyrehud, kan de bittesmå feilene spore opp de smakligste ofrene. Men nå, som Michelle Z. Donahue rapporterer for National Geographic, har forskere funnet ut at mygg ser ut til å huske visse lukt. Og hvis disse duftene er assosiert med en nesten-død opplevelse, som sveip av en fluespruter, vil de unngå lukten i fremtiden.
Studien, som ble publisert forrige måned i tidsskriftet Current Biology, antyder at Aedes aegypti- mygg har kapasitet til å lære og huske (i korte perioder). Forskere ved University of Washington trente mygg ved å sammenkoble et mekanisk sjokk opprettet av en virvelblander - en laboratoriemodul som vanligvis brukes til å blande hetteglass med væske - med duften av visse dyr, som rotter eller kyllinger. Blanderen simulerte de typer vibrasjoner og følelser som kan komme fra en god swatting. Hver mygg hadde 10 forsøk som varte i 2 minutter hver av de vibrerende øktene.
Som Joanna Klein rapporterer for The New York Times, begynte mygg etter 15 minutter å assosiere duften av visse dyr, inkludert mennesker, med sjokket. De begynte å unngå lukten assosiert med den simulerte swatten, og valgte andre verter i stedet. Myggen unngikk faktisk de sjokkrelaterte duftene i minst 24 timer. Men av en eller annen grunn lærte de aldri å unngå duften av kyllinger.
Christopher Potter, en forsker ved Johns Hopkins Medicine som ikke var involvert i studien forteller George Dvorsky ved Gizmodo at resultatene virker logiske. "Ja, insekter er ekstremt flinke til å knytte lukt til hva annet ellers kan skje når de lukter noe med den lukten, " sier han. Han forklarer at funnet er likt klassiske hukommelseseksperimenter med fruktfluer, som brukte elektriske støt sammenkoblet med puffer av forskjellig lukt. "[T] han flyr lærte veldig raskt å unngå den spesielle lukten, " sier han. "Det er veldig sannsynlig at forskjellige ubehagelige aspekter ved swatten, for eksempel vindens susende følelse, håndhånden nær myggen, kunne da huskes sammen med lukten av personen. ”
Forskerne har også sett en mye dypere titt på insektenes hjerner. Tidligere forskning har vist at dopamin, en nevrotransmitter, spiller en nøkkelrolle i læring for andre insekter og dyr. Så i et andre eksperiment limte teamet genetisk modifiserte mygg som mangler dopaminreseptorer på en enhet som lar dem fly på plass. Forskerne utsatte dem deretter for dufter og den simulerte swatten mens de registrerte aktiviteten til nevronene i luktesenteret i insektenes hjerner, som behandler duftinformasjon. Uten hjelp av dopamin avfyrte nevronene sjeldnere med duftene, noe som antyder at feilene ville være mindre i stand til å lære å unngå lukt forbundet med swats.
Så hva betyr det i den eldgamle slaget om mennesker kontra mygg? "Den læringsevnen gjør dem utrolig fleksible, " sier UW nevroøkolog og seniorforfatter Jeff Riffell til Donahue. "Det betyr at de kan lære assosiasjoner om hvem som er mer defensiv og hvem ikke, og hvis vi kan forhindre det, vil de aldri lære og kan bli spredt bort mer effektivt."
Som Riffel forteller Klein, kan kunnskapen om at mygglæring er avhengig av dopamin føre til genetiske modifikasjoner eller insektmidler som utløser minnet om unngåelse, og tvinger insektene til å unngå mennesker. Men enhver dopaminbasert løsning vil ikke fungere på alle mygg. For eksempel har mygg i slekten Culex, som overfører West Nile-virus, ikke vist den samme evnen til å lære å unngå mennesker som Aedes. Fordi deres viktigste vert er fugler, lever de sannsynligvis av mennesker når deres foretrukne vert ikke er tilgjengelig, forteller Walter Leal, kjemisk økolog ved University of California Davis, til Donahue. På grunn av dette har de sannsynligvis ikke reseptorer for menneskelige dufter og kan ikke lære å unngå mennesker. Faktisk har forskjellige mygg forskjellige reseptorer for foretrukne verter, og det kan være grunnen til at Riffells små blodsugere ikke lærte å unngå kyllinger.
Utviklingen av slike dopaminbaserte myggforebyggende midler ville være et stort skritt. "Vi har brukt alle disse enkeltblandede avstøtningsmidlene som DEET i mer enn 60 år nå, og vi må komme oss videre, " forteller Leal til Donahue.
Inntil da foreslår han en annen strategi for å dra nytte av det vi nå vet om de små blodsugerne: kraftig swatting. Det kan lære de små hengene å la deg være i fred - i det minste for en liten bit.
