Hvis de fleste innvendinger mot genmanipulerte organismer er basert på visceralt ubehag snarere enn vitenskapelig beviste sikkerhetsproblemer, kan nyheten om at forskere har gått utover genbytte til å "faktisk omskrive genetisk språk", som Richard Harris rapporterer for NPR, kanskje ikke være trøstende. Men nye "designerbakterier" er faktisk et bevis-på-prinsippeksperiment for en måte å holde GMO i strammere bånd.
De fleste GMO-er, enten det er avlinger som bærer proteiner som frastøter skadedyr eller bakterier som er modifisert for å produsere legemidler - har ett eller flere gener fra en annen organisme som byttet på plass i genomet. En bekymring for effekten av denne teknologien er at modifiserte organismer kan rømme og forplante seg i naturen, og kanskje endre økosystemet på uventede måter.
E. coli- bakteriene som ble modifisert i dette eksperimentet, ville ha vanskelig for å gjøre det. Harris rapporterer:
Enzymer og andre proteiner i kroppene våre er alle bygd fra byggesteiner som kalles aminosyrer. Det er vanligvis bare 20 aminosyrer i naturen. Men George Church, professor i genetikk ved Harvard Medical School, har laget en bakterie som krever en ekstra aminosyre, en laget i laboratoriet og ikke funnet i naturen. Laboratoriet hans gjorde det ved å omskrive bakteriens genetiske språk for å legge til et "ord" som krever denne unaturlige aminosyren.
"Så dette gjør det virkelig til en helt ny gren av livet, " sier Church.
Disse modifiserte E. coli- bakteriene snakker i hovedsak et annet genetisk språk fra alt annet liv på jorden. Det betyr at de ikke lett kan bytte gener, noe bakterier ofte gjør for å plukke opp eller kvitte seg med egenskaper. Og det betyr også at disse modifiserte E. coli må tilføres den syntetiske aminosyren for å overleve.
Både Kirkens gruppe og en annen gruppe laget versjoner av disse "designerbakteriene." Verket ble publisert i to forskjellige artikler i Nature .
Ideen om at modifiserte organismer trygt kan inneholdes hvis de er avhengige av at et menneske tilveiebragt stoff for å overleve, er ikke ny. Faktisk skulle dinosaurene i Jurassic Park være kontrollerbare fordi deres evne til å produsere aminosyrelysinet var blitt kompromittert. Uten kosttilskudd ville dinosene dø. Men i oppfølgerne klarte naturligvis de hermetiske critters å overleve ved å spise lysinrike kyllinger og soyabønner. Jurassic Park Wiki påpeker at den såkalte lysinberedskapen er ubrukelig: I det virkelige liv produserer ingen dyr lysin (det er derfor vi kaller det en essensiell aminosyre) og å spise lysinrik mat er den eneste måten vi alle overlever.
Heldigvis er forskerne bak disse GMOene litt mer dyktige i grunnleggende biologi enn vitenskapsmenn fra Jurassic Park . Kirkens gruppe, for eksempel, tok hensyn til det faktum at bakterier ofte muterer og kan miste koderomskrivingen som gjør dem avhengige av et syntetisk næringsstoff. Gruppen endret mer enn ett trekk for å redusere sjansen for at bakteriene overlever utenfor menneskelig kontroll. Endringene gjorde også bakteriene lettere å jobbe med - de er resistente mot virus som ofte angriper bakterier.
"[T] de nydesignede organismer kan være trygge nok til å bruke ute, for eksempel for å rydde opp i oljesøl eller bryte ned giftige kjemikalier på forurenset land, " skriver Ian Sample for Guardian . "Andre feil basert på samme prosedyre kan legges i drikke som probiotika for å kurere sykdommer."
En tryggere ny verden av syntetisk biologi kan være i horisonten. Kanskje bare holde seg borte fra dinosaurer.
