I november 1954 sendte en forsker ved navn Eva Reichmann en lidenskapelig appell til Holocaust-overlevende som hadde startet livet på nytt i Storbritannia: kom til henne med krigshistorier, brev, dagbøker, bilder, dokumenter - alt relatert til skrekkene de hadde led under naziregimet - så deres erfaringer kunne registreres, katalogiseres og beskyttes.
"Under ingen omstendigheter må dette materialet, skrevet eller uskrevet, gå tapt, " skrev hun i sin handlingsfremmende utgivelse utgitt av Association of Jewish Refugees in Great Britain. "[Jeg] må ikke bevares for den fremtidige historikeren."
På dette tidlige stadiet etter krigen, var Reichmann, en jødisk historiker og sosiolog som flyktet fra Tyskland til Storbritannia i 1939, allerede i påvente av en dag da øyenvitner til Holocaust-historie ville være borte - en tidslinje som nærmer seg i dag. Og dermed tok hun fatt på et ambisiøst prosjekt for å samle vitnesbyrd fra flyktninger og overlevende over hele Europa.
Hun utførte arbeidet i sin egenskap som forskningsdirektør for Wiener Library i London, som ble grunnlagt i 1933 med mål om å samle informasjon om nazistenes forfølgelse. I dag har institusjonen blitt et av verdens største Holocaust-arkiver. For en ny utstilling som ble lansert denne uken, lyser biblioteket lys fra innsatsen til Reichmann og andre tidlige Holocaust-forskere - pionerer som siktet ut for å lage en pålitelig oversikt over et av historiens mørkeste kapitler.
Eva Reichmann c.1950s, som startet et av de tidligste prosjektene for å samle vitne vitnesbyrd om Holocaust. (Wiener Library Collections) Uncovered Crimes: The First Generation of Holocaust Researchers forteller historiene om en mangfoldig gruppe menn og kvinner som i mange tilfeller hadde opplevd nazistenes forfølgelse de planla å dokumentere. Alfred Wiener, bibliotekets grunnlegger og navnebror, var en tysk jøde som ble tvunget til å flykte til Amsterdam, og deretter til England, i møte med den montering av antisemittisme. Tidlig hadde Wiener følt farene ved Tysklands stigende fascistbevegelse og hadde begynt å samle et arkiv med informasjon om nazistene, som han hadde med seg til Storbritannia. Blandt gjenstandene som ble vist på utstillingen er en brosjyre fra 1919 der Wiener advarer stipendiat Jøder om muligheten for et orkestrert angrep mot samfunnet deres.
Kurator Barbara Warnock forteller til Smithsonian.com at utstillingen var et naturlig prosjekt å ta på seg, gitt bibliotekets røtter innen området tidlig Holocaust-forskning. På bakgrunn av institusjonens enorme samling av mer enn 1 million gjenstander, fremhever showet prescience, besluttsomhet og rene mod hos de tidligste dokumentarene fra Holocaust - hvorav noen samlet bevis i gettoer og konsentrasjonsleirer og utsetter sine egne liv i prosessen.
Filip Müller, for eksempel, samlet i all hemmelighet informasjon om Auschwitz-Birkenau mens han var medlem av sonderkommandos, de jødiske fangene tvunget til å jobbe i gasskamre og krematoria. Müller samlet lister over Auschwitz SS-befalere, og til og med skrellet av en etikett fra en boks Zyklon B - et cyanidbasert plantevernmiddel som ble brukt i gasskamre for å myrde mennesker - og ga dem videre til to fanger som til slutt var i stand til å unnslippe leiren med beviset. Müller visste at han risikerte at livet sprøt bort slik informasjon; han hadde sett førstehånds hvordan insubordination ble straffet. I et dokument fra 1957 omtalt i utstillingen vitner han om at en tilsynsmann for et krematorium, som han bare identifiserer som "Kaminsky, " hadde blitt henrettet for "bevisst beskytte den illegale motstandsaktiviteten."
Filip Müller, som samlet bevis for forbrytelser begått i Auschwitz og hjalp med å smugle dem ut for å prøve å varsle verden, fotografert etter krigen. (Wiener Library Collections) Utstillingen inkluderer også den postuum publiserte engelske utgaven av Notes fra Warszawa Ghetto, en beretning av aktivisten og historikeren Emanuel Ringelblum, som orkestrerte et hemmelig arkivprosjekt innenfor gettos murer. Bidragsyterne skrev under navnet Oneg Shabbat, og skrev om sine personlige opplevelser av dagliglivet i gettoen, gjennomførte intervjuer med naboene og samlet en enorm trove dokumenter - alt fra fotografier, godteripakker, plakater som ba om motstand. Da hundretusenvis av jøder ble deportert fra ghettoen til dødsleiren Treblinka, stappet de hemmelige arkivistene materialene sine i melkedunker og metallbokser og begravde dem i håp om at de en dag skulle bli oppdaget.
Ringelblum ble til slutt skutt i hjel av nazistene. En galisisk kvinne ved navn Rachel Auerbach, som slapp unna gettoen og gikk i skjul, var blant de få medlemmene av Oneg Shabbat som overlevde Holocaust. Hun var med på å hente deler av arkivet etter krigens slutt, og skrev etter et besøk i Treblinka i 1945 en omfattende bok om utryddelsesleiren. En original førsteutgave, jiddiskspråklig kopi av teksten, In the Fields of Treblinka, vises også i showet.
Den første utgaven av "Oyf di Felder fun Treblinke" ("In the Fields of Treblinka") av Rachel Auerbach, 1947 (Wiener Library Collections) Når slåsskampene hadde trukket nær, og overlevende fra folkemordet var blitt frigjort, ble bevegelsen for å samle bevis fremdrevet av andre presserende behov. Krigsforbryterforsøk var i gang, og forskere som Auerbach hjalp til i de allierte bestrebelsene på å forberede påtalemyndigheter mot fremtredende nazister. Da var det selvfølgelig saken om å spore opp millioner av fordrevne og døde.
"Det var en veldig kaotisk situasjon, " sier Warnock. "[Det var] en stor innsats for å sentralisere og samle alle dokumenter samlet inn av okkuperende hærer: eventuelle dødsleirregistreringer, eventuelle transportjournaler og annen nazi-dokumentasjon som falt i de alliertes hender."
Men for forskere som Eva Reichmann var den viktigste drivkraften for å samle bevis et sammenslåing av en "stor fortelling" om Holocaust, en som ville vare i generasjoner fremover. I sin oppfordring til handling fra 1954, som er utstilt på utstillingen, skrev hun at å bringe krigsforbrytere for rettferdighet var ”det desidert svakeste motivet som fikk vår oppfordring til å bevare vår kollektive opplevelse.” Viktigere, forklarte hun, var det "flerårige ønske om at minnet om våre døde skulle bli nedfelt i en verdig beretning."
Viktig for Reichmanns oppdrag var å samle vitnesbyrd om Holocaust fra perspektivene til et bredt spekter av mennesker som ble berørt av det. Et forsiden av en av kontoene hun samlet inn, er å se på utstillingen; Dokumentet inneholder en nazistisk soldat som beskriver sin opplevelse på frontlinjene - og hvordan han fikk vite om redselene som skjedde i Auschwitz mens han var i kamp.
Andre tidlige kronikere av Holocaust var på samme måte interessert i å sammenstille en omfattende oversikt basert på øyenvitnes beretninger. På denne måten, sier Warnock, skiller de seg ut fra de tidligste akademiske historikerne fra andre verdenskrig, som behandlet Holocaust som et kapittel i nazistregimets bredere fortelling, snarere enn et tema i sin egen rett. Hun anslår at det tok til slutten av 1960-tallet tidligst, og kanskje til og med 1980-tallet, før et større skifte i innrammingen av Holocaust skulle skje i akademia. "Inntil i de senere år var tidlige vitnesbyrd på en måte glemt, og det var ikke noe hovedfokus i historikernes arbeid, " sier hun.
Forskere i dag er derimot intenst interessert i vitneforklaringene til enkeltvitner og ofre for Holocaust. Og takket være framsynet til forskerne som er profilert i utstillingen, har samtidige historikere tilgang til et vell av slike dyrebare førstehåndsberetninger om attrocities, møysommelig samlet for alle disse årene siden.
"Vi vitner alle sammen, " skrev Reichmann i appellen til de overlevende om å dele historiene sine med Wiener-biblioteket. Hun forsto den enorme viktigheten av slikt arbeid for fremtidige generasjoner, og la til: "Vi har alle en plikt å oppfylle overfor vår fortid."
