NASAs Mars-program har i mange år vært kronjuvelen i sitt rike og stadig imponerende utvalg av romutforskningskampanjer. Den vellykkede Sky Crane-landingen av Curiosity- roveren i 2012 sendte en tidevannsbølge av patriotisk stolthet over hele USA, akkurat som Spirit and Opportunity gjorde da de nådde Marsoverflaten i 2004, innkapslet i andre verdens kollisjonspute-skjold.
Mange kan anta at landing av rover ville være den vanskeligste delen av et helt oppdrag, og faktisk, fra et teknisk synspunkt, er et vellykket touchdown på Mars utrolig vanskelig å trekke av. Men på mange måter er driften av roveren når de er trygge på Mars, det mest utslettende aspektet for forskere. Årsaken til dette kan bli destillert i to ord: Mars tid.
Vi bestemte for lenge siden at lengden på en jorddag skulle være 24 timer. Denne døgnet er tiden det tar for Jorden å fullføre en enkelt revolusjon rundt aksen. Mars, men snurrer ikke i samme hastighet - det er litt tregere. Som det viser seg, varer en dag på Mars - en sol, i NASA parlance - omtrent 24 timer og 40 minutter.
For de jordbaserte forskerne som planla Spirit og Opportunity daglige aktiviteter, krevde dette mindre tidsskiftet større offer. For å forbli synkronisert med solenergidrevne rovere - dvs. for å holde menneskelige arbeidsdager på jorden på linje med rover “arbeidsdager” på Mars - nøkkelpersonell ved Pasadena, Californias Jet Propulsion Laboratory (JPL), hvor roverne ble kommandert fra, forpliktet seg til å leve på "Mars-tid." Hver dag i de avgjørende tre månedene av det primære oppdraget, ville arbeidsdagen deres skifte 40 minutter. Sengetid ville være 40 minutter senere enn dagen før, og de ville reise seg 40 minutter senere neste morgen.
Veldig raskt, som vertskapet for den første episoden av Smithsonians National Air and Space Museums nye podcast forteller oss, å leve på Mars tid, gjorde forskernes tidsplaner svært uortodokse. "Det er virkelig surrealistisk når du kommer ut på slutten av dagen, og det er som 5 om morgenen, " sier luft- og romkuratoren Matthew Shindell, som var på JPL under Ånd og muligheten- operasjoner som skygget for visse medlemmer av rover-teamene for et forskningsprosjekt. "Du føler at du skal spise middag, men alle andre er ikke engang i stand til frokost ennå."
Shindell karakteriserer følelsen av å leve på Mars-tiden som den å “stadig ha jetlag.” “Tankeprosessen din er ikke så tydelig som den normalt ville vært, ” sier han, “fordi du er så ofte sliten og ikke helt sikker på hva tid det skal være. ”
Gitt alles evig kablede tilstand, innså roverlagene at de måtte slå seg sammen for å lykkes. Det ville bare være med kameraderi, og en vilje til å gi en hånd til jevnaldrende som ikke følte seg så varme på en bestemt sol, at de ville være i stand til å vinne dagen. Til tross for den stressende situasjonen, sier Shindell, behandlet teammedlemmer konsekvent hverandre med positivitet.
Også NASA var imøtekommende i ordningene. I løpet av Mars-galskapen fikk Spirit og Opportunity forskere tilbudt bolig i ettermonterte leiligheter, hvis beksvarte gardiner kunne gjøre soveplassene mørke når som helst på døgnet. Og på JPL-kontorene der rover-programmeringen fant sted, var det ingen vinduer overhodet - forskere sto fritt til å holde øynene opp for prisen, og forestilte seg selv på Martian-tiden uten at det kom utvendig lys for å kaste dem av.
Lokalbefolkningen i byen utviklet også en støttende forkjærlighet for de såkalte "martianerne", som de ville spionere til spisesteder hele dagen, spise biff ved frokosttid eller kreve egg klokka 22 om natten.
Noe av det mest misjonskritiske personellet, sier Shindell, plaget ikke leilighetene i det hele tatt, og spratt i stedet frem og tilbake mellom Spirit og Opportunity- etasjene på kontoret (som opererte en dag uten fas, siden roerne var på motsatte sider av Mars) til de var utslitte, på hvilket tidspunkt de ville komme seg på trange barnesenger på arbeidsstasjonene.
Martian tid tok en toll på alle som hadde en rolle å spille i å avgjøre om roverenes daglige aktiviteter - særlig de med formildende personlige bekymringer. "Det vanskeligste aspektet er hvis du har en familie, " sier Shindell. "Du går raskt raskt ut av å synkronisere med familien og tilbringe hele dager der du er i motsatt plan, eller så lar du familien dra deg ut av Mars-natt-syklusen, så du er aldri fullstendig synkronisert med arbeidet du gjør. ”
Det kan være brutalt å navigere i slike forhold. "Du lider enten på jobb eller lider hjemme, " sier Shindell. "Det er et av de største problemene som folk fikk: Hvordan forblir jeg faren eller moren til barna som jeg elsker, samtidig som jeg oppfyller drømmen min om å utforske Mars?" Hvert medlem av misjonsteamet hadde sine egne kamper. .
Til slutt, til tross for alle tilhørende ubehageligheter, fungerte Martian-tiden. De misjonskritiske første månedene av Spirt og muligheten gikk mer eller mindre av stabelen - nesten hver dag ga roerne fascinerende nye funn. Nysgjerrighet, også styrt på Mars tid, fulgte i deres fotspor med lignende suksess. Alle tre roverne er fremdeles aktive den dag i dag, selv om forskerens tidsplaner er mye mer konvensjonelle nå som de primære oppdragsdirektivene er oppnådd.
Hvordan var disse mennene og kvinnene i stand til å overvinne kronisk tretthet og upålitelig tidspress for å gjøre en kvalitetsjobb dag ut og dag ut? Shindell sier at det i den endelige analysen var naken besluttsomhet som vant dagen. Individene på disse kontorene hadde drømt om utforskning av Mars i mange år, om ikke flere tiår, og det var ingen måte de var i ferd med å la litt døsighet frata dem drømmen. "Det kommer til deres dedikasjon, " sier Shindell. ”De levde etter disse timeplanene, og alle var søvnmangel. Men når det gjaldt det, i hvert viktig øyeblikk, tror jeg de hadde med seg 100 prosent. ”
Fremtidige episoder av podcasten "AirSpace" vil utforske "astro-gastronomi" eller spise i rommet; hvordan kunstnere reimaginerer riket utenfor teleskopet; og trening for et dypfartsoppdrag i en ubåt. Abonnementer kan du finne gjennom Apple Podcasts og andre podcast-plattformer, eller lytte online.
