Å ansette matsmakere for å teste for gift kan virke som en anakronisme i det 21. århundre, men yrket har hatt en ny oppblomstring nylig. Tidligere denne måneden kom president Obama med overskrifter da en matsmak testet maten i Frankrike, og i fjor sommer matet olympiske myndigheter melk, salat og ris (blant annet) til hvite mus for å teste mat for sikkerhet og dermed forhindre matforgiftning hos idrettsutøvere .
Å teste mat for gift går tilbake til de gamle egypterne og Romerriket, skrev John Emsley, professor i kjemi ved University of Cambridge, i en e-post.
For eksempel var Halotus den offisielle forsmakeren for den romerske keiseren Claudius. Han er berømt fordi han mislyktes i jobben sin. Claudius ble drept av gift i 54 e.Kr. (og Halotus var en mistenkt i drapet). Men i all rettferdighet, hvilken sjanse hadde Halotus, eller noen forsmak, til å advare arbeidsgiverne sine?
Kjemikalier som arsen trioksid, cyanid, stryknin og atropin har tradisjonelt blitt brukt til å forgifte mennesker. Av disse er det bare cyanid som kan drepe i løpet av få minutter, og dermed gi testeren nok tid til å oppfylle stillingsbeskrivelsen sin ved å varsle andre om det skjemte måltidet, sa Emsley. Hvis de blir gitt i store doser, kan alkaloide gifter som stryknin og atropin drepe i løpet av 24 timer, mens arsen vil få offeret til å kaste opp i løpet av få timer og muligens dø i løpet av en dag.
Fordi det kan ta så lang tid å legge merke til effekten av gift - jeg tviler på at de kongelige, presidentene eller andre æresmedlemmer vil vente en hel dag med å spise maten sin - tror jeg pleier at forsmakeren var som en placebo. Smaksmakeren fikk den kongelige spiseren til å føle seg tryggere, men beskyttet ham ikke virkelig. Så igjen, hvis jeg var kongelig, ville jeg ta så mange forholdsregler som mulig for å unngå død og føle meg trygg når jeg koser meg.
