Våre observasjoner av den naturlige verden ser ut til å indikere at vann og ild er edsvorne fiender. Å slukke branner, for eksempel, betyr vanligvis å bøte det med vann. Bortsett fra fettbranner! I mellomtiden er det varme som får vann til å fordampe. Så det er forståelig hvorfor bare eksistensen av en blåsegjeng som bruker vann for å skape en brennende flamme kan rasle våre mentale bur.
SafeFlame, et EU-støttet samarbeid mellom flere europeiske teknologiselskaper, ble designet som et bærbart alternativ til konvensjonelle acetylenbaserte fakler som har blitt standardutstyr for sveisere over hele verden. Enheten er avhengig av i stedet det som kalles et elektrolysersystem. Vann helles i elektrolysenheten, der elektrisitet brukes til å skille væskeens hydrogen- og oksygenmolekyler, og deretter blande og tenne dem for å produsere en type flamme som en Euronews-rapport beskriver som "renere", og skaper bare vann som et biprodukt.
Teknologien er ikke noe nytt. Teknisk kalt en oksy-gasslommelykt, har disse enhetene også blitt oftere omtalt gjennom årene som en "vannlommelykt." Faktisk solgte Henes Manufacturing Company en av de tidligste versjonene kjent som "Water Welder" langt tilbake i 1969. Imidlertid, som andre teknologier som acetylen-drevet og lysbue-basert sveising viste seg å være mer kostnadseffektive og fikk en bredere adopsjon av profesjonelle sveisere, ble oksyhydrogen fakler omplassert til mindre nisjer, for eksempel sveiseglass og plast.
Forskerne bak SafeFlame demonstrerte nylig sin siste prototype på Euronews TV-show Futuris for å vise at den siden-falmede teknologien ikke bare er trygg, men også praktisk nok for kraftige industrielle applikasjoner som lodding, en prosess som ligner sveising bortsett fra at bare ett av metaller (fyllstoffet) smeltes. En av SafeFlames viktigste fordeler er at flammen bare genereres utenfor faklen, noe som gjør utstyret kjølig å ta på. Og i motsetning til acetylen og propansystemer, trenger ikke vann å lagres i trykkflasker, som er brennbare farer som venter på å skje.
Nick Ludford, en materialforsker med samarbeidspartneren TWI, spår at teknologien over tid kan være 20 ganger billigere enn det som brukes i dag, siden det vil eliminere utgifter til lagring, forsikring og å måtte transportere flaskene. Faktisk innebar mye av teamets arbeid å ta opp aspekter som gjorde oksyhydrogen fakler så kostbare, hovedsakelig den høye prisen på visse komponenter som er viktige for å gjennomføre prosessen.
For eksempel fortalte Andrew Ellis, en forskningsteknolog med partner ITM Power, til Euronews at teamet gjennomførte omfattende undersøkelser om hvordan man kan redusere den nødvendige mengden platina, en kostbar katalysator som brukes i elektrolyse, slik at elektrolysersystemer kan masseproduseres i en rimelig måte.
I følge rapporten håper forskere å gjøre SafeFlame tilgjengelig "i nær fremtid", men foreløpig vil fortsette å teste deres elektrolyseprototype ved hjelp av sveisere i Storbritannia.
