Ved første øyekast har Nördlingen alle kjennetegnene til en klassisk tysk by. På episenteret sitter St.-Georgs-Kirche, en middelalderkirke med et imponerende tårn som dominerer skyline, som i seg selv punkteres av de røde taktakene til hundrevis av tømmerrammer og butikker. Men ved nærmere undersøkelse er det nettopp disse bygningene som skiller Nördlingen fra andre byer, og av en veldig nysgjerrig grunn: Disse strukturene er innebygd med millioner av mikroskopiske diamanter.
Diamantene er resultatet av en asteroide som rammet dette området i Bayern, en føderal stat i Sør-Tyskland, for rundt 15 millioner år siden. Den resulterende påvirkningen etterlot seg Nördlingen Ries (eller Ries-krateret), en massiv depresjon som strekker seg mer enn ni miles over det tyske landskapet, og er stedet som Nördlingen sitter i dag. Påvirkningen skapte også suevite - en påvirkning av breccia eller banekornet stein bestående av kantete fragmenter som kan inkludere glass, krystall og diamanter, og er ofte funnet på påvirkningssteder som denne.
Da asteroiden traff jorden, forårsaket styrken grafittbærende gneisbergarter i regionen til å danne diamanter på grunn av det enorme trykket - antatt å ha vært 60 GPa, ifølge en studie.
"Vi antar at asteroiden var en steinete med en vekt på omtrent tre milliarder tonn, " sier Gisela Pösges, geolog og visedirektør for Ries kratermuseum i Nördlingen. "[Vi tror at asteroiden hadde en lignende størrelse som byen Nördlingen, omtrent en kilometer (under tre fjerdedeler av en kilometer) over."
Det var først i 898 e.Kr. at de første nybyggerne begynte å etablere det som skulle bli Nördlingen. I løpet av middelalderen begynte de å konstruere byens beskyttende mur, som fremdeles står i dag. (Nördlingen er en av bare flere tyske byer hvis murer overlevde en lang historie med kriger, inkludert tretti års krig.) Og for å bygge hver struktur samlet arbeiderne de nærmeste materialene de kunne finne - i dette tilfellet sukkerbit.
"Kirken vår, St. Georgs, er laget av suevite [og inneholder] rundt 5000 karat diamanter, " sier hun. ”Men de er så bittesmå - de [største] er 0, 3 mm - at de ikke har noen økonomisk verdi, bare vitenskapelig verdi. Du kan observere diamantene bare med et mikroskop. ”
Under byens bygging var innbyggerne ikke klar over at steinene de steinbrudd for bygging var et resultat av en asteroide. I flere hundre år trodde lokalbefolkningen at den massive depresjonen faktisk var et vulkansk krater. Det var først på 1960-tallet at geologene Eugene Shoemaker bekreftet at krateret var resultatet av en asteroide. Og det skulle gå enda et tiår før forskere til slutt analyserte steinene og oppdaget diamantene, og estimerte at Ries-krateret inneholder mer enn 72.000 tonn av edelstenen.
I dag kommer besøkende fra hele verden for å beundre denne byen med diamanter som sitter i et massivt krater. Nördlingers Ries kratermuseum holder jevnlig guidede turer i byen, med eksemplarer på skjermen fra Ries-krateret og andre kratere fra hele verden - og utover.
"Vi har også en enorm måneprøve fra Apollo 16 i vår faste utstilling, " sier Pösges. "Astronautene fra Apollo 14 og 17 trente her i august 1970, inkludert Alan Shepard, Edgar Mitchell, Gene Cernan og Joe Engle."
Og mens Pösges raskt kan påpeke at andre tyske byer og byer har bygninger laget av suevite, inkludert strukturer i München, Augsburg, Leipzig og Berlin, har Nördlingen en overflod som ikke sees andre steder på jorden. Det er virkelig en diamant i det grove.
