Hvert år får rundt 87 000 amerikanere diagnosen melanom. Og hvert år vil nesten 10.000 dø. Mens melanom utgjør mindre enn 1 prosent av hudkreft, er det den klart dødeligste. Heldigvis, når det blir fanget tidlig, er det veldig behandlingsbart. Dessverre er den beste metoden for tidlig påvisning langt fra klar. Leger kan utføre visuelle eksamener på nye eller uvanlige føflekker og velge biopsi som de anser som mistenkelige. Men nøyaktigheten avhenger av den aktuelle legens erfaring. Noen kreftformer er savnet, mens godartede føflekker ofte blir biopsiert unødvendig.
Dette er problemet fire canadiske universitetsstudenter hadde som mål å takle for sluttprosjektet i biomedisinsk ingeniørklasse.
"Gjeldende diagnostiske metoder er strengt kvalitative, " sier Prateek Mathur, en av studentene. "Så vi har tenkt å lage et mer kvantitativt verktøy."
Etter åtte måneders arbeid kom studentene opp med det de kaller "sKan." Det er en enhet som lager et termisk kart over kroppen, som oppdager minuttstemperaturendringene forbundet med melanom. Det gjør dette ved å bruke en rekke rimelige temperatursensorer, som er plassert rundt hudområdet. Deretter avkjøles huden, og sensorene sporer tilbake til normal temperatur. Melanomer vil i utgangspunktet vise en høyere temperatur enn omgivende hud - men bare litt, og bare i en kort periode.
"Forskjellen er på en tidel av en grad, og det var derfor vi trengte nøyaktighet, " sier Mathur.
Melanomer vil i utgangspunktet vise en høyere temperatur enn omgivende hud - men bare litt, og bare i en kort periode. (Dyson) Enheten har nettopp vunnet studentene - alle nå nyutdannede fra McMaster University i Ontario - en prestisjetunge James Dyson Award. Prisen deles årlig ut til nåværende eller nylige ingeniørstudenter som skaper, som konkurranseoppgaven sier, "produkter som har et betydelig og praktisk formål, er kommersielt levedyktige og er designet med bærekraft i tankene." James Dyson er en britisk oppfinner og grunnlegger av Dyson-selskapet, mest kjent for sine støvsugere. Oppfinnelsene hans har gjort ham til en av de rikeste menneskene i Storbritannia.
Mathur og lagkameratene - Michael Takla, Rotimi Fadiya og Shivad Bhavsar - vant topppremien i konkurransen, $ 40 000, pluss ytterligere 6 000 dollar for universitetet. Løpere opp i konkurransen inkluderte et design for en 3D-skriver med lite avfall og en LED-styrt enhet for å gjøre IV-innsetting eller blodtegning enklere.
"Det var ærlig surrealistisk å vite at Sir James Dyson hadde plukket ut vårt prosjekt fra over tusen andre prosjekter, " sier Mathur.
Oppfinnerne av enheten håper å ha et ferdig produkt som kan selge for rundt $ 1000, sammenlignet med eksisterende diagnostisk diagnostikk som kan kjøre mer enn $ 26.000. (Dyson) Teamet legger ned pengene på å forbedre prototypen. De håper å gjøre den enda mer følsom, slik at den potensielt kan oppdage selv de minste, tidligste melanomene. De vil bruke pengene på komponenter av høyere kvalitet og begynne å nå leger for å begynne pre-klinisk testing.
"Nåværende metoder for å oppdage om en lesjon er melanom eller ikke, er gjennom trente øyne fra leger - noe som resulterer i at pasienter gjennomgår unødvendig kirurgi eller sen påvisning av melanom, " sier Raimond Wong, en lege ved Juravinski Cancer Center i Ontario, i en uttalelse fra Dyson. "SKan har potensialet til å være et rimelig, brukervennlig og effektivt utstyr som kan gis og blir adoptert på tvers av helsetjenester."
Selv om det allerede er metoder for termisk skanning av hud mot kreft, innebærer disse typisk dyre høye oppløsnings-termiske bilder. Mathur og teamet hans håper å ha et ferdig produkt som kan selge for rundt 1000 dollar, noe som gjør det tilgjengelig for den gjennomsnittlige legen.
"Vi ønsker å tilby en rimelig løsning til lokalsamfunn som vil fremme tidlig påvisning av melanom, " sier Mathur. "Hvis det oppdages tidlig, er overlevelsesgraden for melanom over 90 prosent."
