En mysterium-mannskunstner i Japan fra 1700-tallet skapte scener med glede i ukiyo-e-sjangeren. Et århundre senere forsvant ett av tre uvanlig store rullemalerier i en triptyk som var et av hans mesterverk. Så, mer enn hundre år senere, dukket det savnede arbeidet opp igjen. Kunstverdens sleuths har ingen anelse om hvor maleriet var i de mellomliggende årene.
Kitagawa Utamaro (1753-1806), mysteriumsmannen, ble ansett som en av de fremste utøverne av ukiyo-e, malerier som skildrer en "flytende verden" av nytelse. Disse verkene var spesielt tiltalende for et raskt industrialiserende vest som ble besatt av Østen, en verden som ble sett på som eksotisk og forlokkende. Uansett at de grasiøse kurtiserne avbildet med sviende hals, ulastelig oppsvept hår og vakkert draperte kimonoer, var det vi ville kalt i samtidsholdningen “sexarbeidere.” På den tiden var presisjonen og harmonien i disse maleriets stil, så vel som romantisk, blank presentasjon av emnet, utøvde et mektig drag i en vestlig verden som søkte flukt fra en periode med ofte skremmende forandringer.
En ny utstilling på Smithsonians Arthur M. Sackler Gallery, “Inventing Utamaro: A Japanese Masterpiece Reiscovered, ” gjenforener tre storskala malerier av Utamaro som alltid var ment å bli sett sammen. Ett av de tre verkene, Snow at Fukagawa, forsvant fra offentlig visning på slutten av 1800-tallet og kom ikke fram før i 2014, og satte i gang kunstens verdensspenning som førte til dette showet.
Få detaljer om Utamaros livshistorie er kjent. På 1790-tallet hadde kunstneren oppnådd kjent i Japan for sine scener i lystkvarteret til gamle Edo, som Tokyo ble kalt. Han ble nøye markedsført av forlaget sitt som en kjenner av kvinner og av kvinnelig skjønnhet. I en lurid hendelse kort tid før hans død, løp han i trøbbel med sensurer fra regjeringen. Han ble fengslet og sammen med flere andre artister håndtert i en periode på 50 dager.
To av maleriene i triptykiet, atskilt både fra hverandre og fra det nyoppdagede verket, tok seg til slutt vei til USA. Charles Lang Freer, grunnlegger av Smithsonians Freer Gallery of Art, kjøpte Moon på Shinagawa i 1903, og det er en del av Freers faste samling. Søskenmaleriet, Cherry Blossoms at Yoshiwara, har vært i samlingene til Wadsworth Atheneum i Hartford, Connecticut, siden 1950-tallet. Med gjenoppdagelsen i 2014 av det lenge tapte tredje medlem av trioen, Snow at Fukagawa, av Okada Museum of Art i den japanske byen Hakone, kan triptykjen nå sees i sin helhet. Men denne utstillingen, som gjenforener de tre verkene, hadde ikke alltid vært mulig.
Dette silkeskrollmaleriet fra British Museum sies å være et portrett av kunstneren Kitagawa Utamaro. (Creative Commons, British Museum) Charles Freers begravelse til museet han grunnla uttalte at verk fra samlingen ikke kunne lånes til andre institusjoner, og at verker utenfor arbeidene heller ikke kunne vises. Freer så på samlingen sin som en helhet, og ønsket at den skulle bli sett på den måten. Han kunne selvfølgelig ikke ha forutsett eksistensen av museets tilstøtende Arthur M. Sackler, som ikke eksisterte på tidspunktet for hans død.
På 1990-tallet tillot en omfortolkning av Freers intensjoner at verk fra Freer Gallery ble vist på Sackler. Som James Ulak, seniorkurator for japansk kunst ved Sackler, forklarer: “Vi kan kontekstualisere viktige stykker i deres større betydning. Du har kanskje et mesterverk av en flott kunstner, men nå kan vi få inn andre, utfyllende stykker. Du ser et stykke i sammenligning med andre lignende verk og hvordan de passer inn i en kunstners kropp.
Men fordi Freer spesifiserte at de innsamlede verkene hans ikke kunne lånes, vil Sackler Gallery-visningen være det eneste stedet der alle tre utamaro-kunstverkene kan sees sammen.
I tillegg til trioen av malerier, plasserer utstillingen Utamaro i en bredere sammenheng med bøker, utskrifter og malerier som tillater en revurdering av kunstneren. Spesielt interessant er to fotografier fra samlingen til British Museum som avslører en del av triptykens reise.
Bevegelsen kjent som Japonisme var en mektig styrke på kunstmarkedet i slutten av 1800-tallet Paris, og en kyndig forhandler ved navn Siegfried Bing var en del av en gruppe som kapitaliserte ved åpningen av Japan til Vesten ved å eksportere kunsten i øst til hovedstedene i Europa og USA. Ukiyo-e arbeider med sine stiliserte bilder av vakre, vakre kvinner, var spesielt vellykkede. Bing, som var tysk ved fødselen, men bodde i Paris, drev et av de mest fremtredende galleriene i Orientalia på den tiden. Grunnleggeren av en gruppe kalt La Société des Amis de l'Art Japonais (Society of Friends of Japanese Art), han drev med en voldsom gruppe kunstnere som delte interessene hans, inkludert Mary Cassatt, Vincent van Gogh og James McNeill Whistler .
Utamaro-maleriene dukket opp i Paris på 1880-tallet, og Bing prøvde å megle et salg til British Museum of two of the–– Cherry Blossoms in Yoshiwara and Snow at Fukagawa . Han tok bilder av to av de monumentale maleriene og reiste til London. Selv om museet nektet å kjøpe verkene, beholdt det fotografiene, som er utstilt i den nåværende utstillingen på Sackler. Gjestekurator Julie Nelson Davis forklarer at en smule kunstverden avdekket en notisbok for British Museums registrator som viser mottakelsen av disse fotografiene fra Bing.
Men hvorfor ble bare to av triptykens tre stykker tilbudt for salg? Hvordan kom Snow at Fukugawa - og det maleriet alene - tilbake til Japan? Og hvor bodde triptykene fram til 1880-årene? Det ser ut til at de store maleriene ble eid av en familie kalt Zenno som bodde i Togichi, nord for Tokyo. "Zenno-familien var veldig velstående og kan ha hatt plass nok til å vise ett eller til og med alle tre maleriene, " konstaterer gjestekurator Davis. "Vi tror også at Zenno-familien kan ha bestilt maleriene."
Davis forklarer at det er veldig sjelden å se hengende rullemalerier i det store. Normalt er det bare stående skjermer eller veggmalerier som gjøres i denne skalaen. ”Maleriene er også uvanlige fordi de ikke er signert. Det fører oss til spørsmål om hvordan de kan ha blitt brukt, sier Davis. Bevis tyder på at maleriene ble stilt ut i et tempel i 1879, ikke overraskende på grunn av deres størrelse. Kort tid etter møtte de opp i Paris. Men spørsmål gjenstår, sier Davis. "Vi prøver fortsatt å finne ut hvem som eksporterte dem."
Og så er det de manglende årene av Fukagawa in the Snow - som har alt det som er laget av en Hollywood-thriller. Verket ble sist sett på en utstilling på et varehus i 1948, midt i okkupasjonen av Japan under andre verdenskrig. Japanske varehus huser ofte kunstgallerier, noe som kan virke særegent i USA, men som er vanlig der. Maleriet ble fjernet fra visning etter bare noen få dager av grunner som fremdeles er ukjente, og ble ikke sett igjen før det ble oppdaget for tre år siden. Sackler-kuratorene antar at det var i en privat samling, men de vet ikke med sikkerhet.
"Direktøren for Okada-museet skriver at hjertet hans kjørte etter å se dette maleriet han trodde var tapt for alltid, " sier kurator Davis. ”Vi håper kilden vil bli avslørt en dag. Dette er en av de situasjonene der du bare tenker: 'Wow, dette er virkelig rart.' Det er så mange mysterier rundt hele prosjektet. ”
“Inventing Utamaro: A Japanese Masterpiece Rediscovered” er på Sackler fra 8. april til 9. juli 2017. Spesielle arrangementer relatert til utstillingen inkluderer en samtale med med-kuratorene James Ulak og Julie Nelson Davis 8. april klokken 14; og forestillinger av en japansk musikal i Broadway-stil fra 1970-tallet som var sentrert om Utamaros liv 30. juni kl. 13.00, 1. juli kl. 16.00 og 2. juli kl. 13.00.
