Havet inneholder mye søppel - mer enn 250 000 tonn av det. Når den forlater bebodde bredder, slynger den seg i virvler, blir fanget opp i havstrømmer og til slutt krasjer i bølger på fjerntliggende bredder. Nå, rapporterer NPRs Camila Domonoske, viser en ny studie hvor ille problemet med plastavfall har blitt.
Henderson Island, en en gang ulastelig øy i Sør-Stillehavet, er nå dekket med over 37 millioner plastbiter. Til tross for sin avsidesliggende beliggenhet, har den ubebodde øya blitt et hvilested for verdens plastrester.
Da forskere analyserte mengden og kilden til plasten, fant de mer avfallstetthet enn andre steder i verden. De detaljerte funnene sine i tidsskriftet PNAS, og resultatene er edru. Siden øya ikke er okkupert av mennesker og er tusenvis av miles unna noen by eller fabrikk, er det trygt å anta at alt søppel der er generert av mennesker andre steder. Øya ligger i South Pacific Gyre, et stort sirkulasjonssenter som suger inn vann fra hele Stillehavet, og etterlater øya dekket av søppel.
Og det er mye søppel. Da forskere tok prøver av ruskene, fant de titusenvis av plastbiter. De ekstrapolerte funnene sine til hele overflaten av øya, og tallene er svimlende. Plast befinner seg på øyas overflate og tetter igjen kysten. Den er begravet i sanden. Det er overalt.
Over 99 prosent av ruskene er laget av plast - de fleste stykker er uidentifiserbare fragmenter. Da forskere analyserte opprinnelsen, fant de ut at det meste kom fra Kina, etterfulgt av Japan og Chile. Forskerne sier at fiskerelaterte aktiviteter og landbaserte kilder ser ut til å ha produsert mesteparten av ruskene.
Avfallet er ikke bare stygt: Det er farlig for dyrelivet. Dyr kan forfiltres i plast og spise den, og plast kan erodere og bryte dyrenes hjem. Pitcairn-øyene, der Henderson Island ligger, er kjent for sitt biologiske mangfold - men menneskelig generert rusk setter det rike økosystemet i fare.
"Det som skjedde på Henderson Island viser at det ikke er noen rømming av plastforurensning selv i de fjerneste delene av våre hav, " sier Jennifer Lavers, som var medforfatter av studien, i en pressemelding. Hennes ord ringer med bitter ironi - spesielt gitt at når Unesco utpekte øya til verdensarvsted i 1988, gjorde det det fordi det "er en av de få atollene i verden hvis økologi praktisk talt er uberørt av en menneskelig tilstedeværelse."
Nesten 30 år senere er disse ordene ikke lenger sanne - og beviser at menneskers plastiske besettelse har vidtrekkende konsekvenser.
