Når det gjelder revolusjonerende oppfinnelser fra 1900-tallet, er elektriske vaskemaskiner akkurat der oppe med biler og personlige datamaskiner. Med et trykk på en knapp ble en mengde klesvask som en gang hadde tatt over fire timer å rengjøre redusert til en 40-minutters automatisert prosess. Noen økonomer har til og med godkjent det tidsbesparende apparatet med å ha utløst kvinnenes økning i arbeidsstyrken i løpet av 1950-årene, da hjemmeværende mennesker plutselig ble frigjort til å ta opp andre sysler.
Men for all sin nødvendige bekvemmelighet har den konvensjonelle vaskemaskinen fortsatt til i dag, en ressurskrevende teknologi som krever så mye som 55 liter vann per last og strøm for å varme opp vannet. Det er heller ikke den mest effektive metoden for å fjerne flekker. "Maskinvask er som å prøve å rengjøre klærne dine ved å gi dem et badekar, " forklarer Jonathan Benjamin, mangeårig bransjeleder og leder for Xeros Cleaning Nordamerikanske virksomhet. "Ikke all skitten blir vasket bort, da noe av det bare blir flyttet rundt i alt det vannet."
Siden 2010 har den britiske baserte oppstarten introdusert i flere markeder en radikal, nesten vannløs maskin som angivelig forlater klær renere mens hun bruker 72 prosent mindre vann, og reduserer energikostnadene med hele 47 prosent. Rengjøringssystemet Xeros, som finnes på utvalgte atletklubber, frafallsrensere og Hyatt-hoteller, gjør dette ved å bytte ut vann for bittesmå plastperler som er spesielt konstruert for å absorbere skitt direkte - og derfor mer effektivt - fra stoff.
University of Leeds kjemiker Stephen Burkinshaw utviklet opprinnelig nylonpolymermaterialet som et middel for å overføre fargestoffer til stoffer. Å reversere prosessen, trodde han, ville trekke flekker fra tekstiler inn i materialet. Han begynte å eksperimentere med nylonpolymerer, som har en iboende polaritet som gjør dem til en magnet for flekker. Derfor klær laget av nylon har en tendens til å holde seg snusete selv etter flere vaskesykluser. De holdbare nylonpolymerperlene Burkinshaw opprettet ble formulert med polymerkjeder som skilte seg litt i nærvær av fuktighet, slik at flekker ble absorbert og låst i kjernen.
Derfra ble Xeros grunnlagt for å innlemme perlenes flekkoppsamlingsegenskaper i en kommersielt levedyktig enhet som fungerte omtrent som tradisjonelle vaskemaskiner. Etter flere prototyper var ingeniørene i stand til å perfeksjonere et brukervennlig system som bare innebærer å laste det med omtrent en kopp vann, sammen med en liten mengde vaskemiddel, før en vaskesyklus startet. Når den er aktivert, slipper maskinen vann, vaskemiddel og polymerperler inn i det spinnende vaskerommet. Den største utfordringen, sier Benjamin, var å utvikle en mekanisme for å fjerne perlene før syklusen stopper og plaggene tas ut. "Vi brukte mye tid på å finne ut en optimal størrelse og form for perlene, så vel som mekanikken i å få dem inn og ut av maskinen, " la han til.
Teamet slo seg til slutt opp med det han beskriver som en "trommel-i-trommel" separasjonsteknikk, der perlene spinnes inn i hull som ligger langs overflaten av den roterende trommelen og pumpes tilbake til et lagerrom for å gjenbrukes. Mens prosessen fjerner omtrent 99, 95 prosent av de sikre, ikke-giftige perlene, etterlater det seg omtrent et dusin stykker som kan samles med en vakuumstav. Nylonpolymer, som har en smussoppbevaringskapasitet på rundt 100 lastesykluser (eller omtrent seks måneders bruk for en typisk familie), kan også resirkuleres, da materialet brukes til fremstilling av bilpaneler.
Foruten å være miljøvennlig og lommebokvennlig, påpeker Benjamin at tester har vist at prosessen ikke bare fjerner mer skitt, men også bevarer integriteten til klærne bedre enn vanlig maskinvask. "Teknologien involverer ikke varmt vann, noe som kan skade klær, så sengetøy vil vare lenger, " sier han. "Du kan til og med vaske gjenstander som du ikke kan typisk, som utstoppede dyr i stor størrelse."
Selskapet håper å ha en versjon av hjemmeapparater klar for personmarkedet om cirka to år.
