Denne uken var nyhetstjenester alle twitter om en 47 millioner år gammel fossil primat fra de berømte Messel-forekomstene i Tyskland. Den lemurlignende primaten ble kalt Darwinius masillae og beskrevet i tidsskriftet PLoS One, som en overgangsform mellom en gruppe utdødde primater kalt adapider og antropoidprimater (aper og aper). Det viser seg at fossilet kanskje ikke er alt det har blitt sprukket opp til, men det er fremdeles et spektakulært funn som representerer en gren av primatstrålingen som skjedde etter masseutryddelsen som drepte av dinosaurene på slutten av krittiden. . Dyr som Tyrannosaurus omkom, men primater overlevde.
Å spore posten til de tidligste primatene er en utfordring. Siden primater startet små og bodde i skogkledde naturtyper er fossilene deres ekstremt sjeldne, og de fleste fossiler som finnes er tenner. Dette kan gjøre sammenligninger mellom disse skapningene vanskelige, og forholdene mellom tidlige primater eller primatlignende skapninger er kontroversielle. Det faktum at noen molekylære studier plasserer opprinnelsen til primater enda lenger tilbake i kritt, for rundt 85 millioner år siden, gjør ting enda mer komplisert siden det ennå ikke er funnet noen etterprøvbare primafossiler fra den tiden. Til tross for disse kompleksitetene, har forskere imidlertid en bred oversikt over tidlig primatutvikling.
En av de tidligste primatlignende skapningene var Purgatorius, et treskjærlignende pattedyr som levde rett rundt slutten av krittiden for 65 millioner år siden. Om det var en av de første primatene eller bare nært knyttet til de første primatene, er fremdeles kontroversiell, men det ser ut til å representere hvordan forfedrene til primater var i løpet av den tiden dinosaurene var de dominerende virkevirksomhetene i landet.
Etter masseutryddelsen eksploderte pattedyrens evolusjon. Pattedyr var ikke lenger under føttene til dinosaurer, og blant gruppene som diversifiserte var primatlignende skapninger kalt plesiadapiformes. Om disse skapningene var sanne primater eller bare veldig primatlignende blir fortsatt diskutert, men de gjennomgikk en boom og byste under Paleocene (for ca. 65 til 55 millioner år siden). På mange måter var disse skapningene noe ekornlignende, med kløvede hender og øyne på sidene av hodet, men i det minste ser de ut til å være de nærmeste utdøde slektningene til andre primater.
Dyrene som blir sett på som "sanne" primater blomstret i løpet av eocenet (for omtrent 55 til 33 millioner år siden), og kan i stor grad plasseres i to grupper: adapider og omomyider. Adapidene var lemurlignende primater, mens omomyidene lignet levende tarsier, men begge hadde fremtidsrettede øyne og tilpasninger til livet i trærne. Begge disse gruppene er relevante for gårsdagens store kunngjøring.
I følge den nye artikkelen er Darwinius en adapid, og mange forskere ser for tiden denne gruppen som mer nærstående til lemurer og lorier enn til aper eller aper. Mange paleontologer som studerer utdødde primater favoriserer omomyider og gamle tarsier som nærmere apekatter og aper, men forfatterne av den nye artikkelen synes ikke det. I selve papiret hevder de at Darwinius tilhører den samme store gruppen av primater, haplorrhines, som tarsiers, aper og aper, og dermed plasserer adapider i en posisjon til potensielt å bli våre forfedre. Denne konklusjonen har ført til at forskerne som er involvert i studien og de populære mediene, har gitt beskjed om det som en "manglende lenke" som kobler oss til andre primater.
Dessverre gjennomførte ikke forskerne som skrev papiret en detaljert evolusjonsanalyse av det nye fossilet eller dets forhold til andre primater. Fossilet er spektakulært, det første fossile primatet som finnes i en slik tilstand av eksepsjonell bevaring, men det er oversolgt av History Channel (som organiserte mediehype) og forskerne som er involvert i studien. De gjorde rett og slett ikke arbeidet for å støtte konklusjonene de trakk fra fossilet, og Darwinius ' virkelige forhold til andre primater vil måtte vente på videre studier.
