En disk med anriket uran. Foto: US Department of Energy / Wikimedia Commons
Havet er fullt av uran. Vel, egentlig ikke "full." Konsentrasjonen av oppløst uran i sjøvann er rundt tre deler per milliard: for hver milliard molekyler vann, salt, døde fiskebiter og hva som helst annet utgjør en øse av sjøvann, vil tre av disse atomene være uran. Men den helt enorme størrelsen på havet betyr at det fremdeles er mye uran som flyter rundt der ute, som oftest er bundet opp med et par oksygenatomer for å danne den oppløste forbindelsen uranyl.
Forskere har lenge ønsket å trekke ut dette uranet til bruk i kjernekraftverk. "Verdens hav har nesten 1000 ganger mer uran enn alle kjente landbaserte kilder, " sier Chemical and Engineering News. "Totalt, anslagsvis 4 milliarder tonn, kan forsyne kjernekraftindustriens drivstoffbehov i århundrer, selv om industrien vokser raskt."
Å tømme uran ut av havet vil sannsynligvis være mye bedre for miljøet enn å utvinne det fra bakken. Men som du kan forestille deg, å få et par ensomme atomer fra et basseng med milliarder er en vanskelig og dyr oppgave.
I følge C&EN har forskere som arbeider med metallorganiske rammer utviklet en ny type materiale som kan låse seg fast på uran som flyter i sjøvann. Disse rammene er en relativt ny klasse av forbindelser som har fengslet kjemikere de siste årene for deres evne til selektivt å tiltrekke seg og binde seg til veldig spesifikke målkjemikalier. Den nye forbindelsen er rundt fire ganger bedre enn det forrige beste alternativet for å fange opp oppløst uran.
Og bortsett fra å sette den nye metallorganiske rammen for å sile havvannet for uran, kan finpregninger til forbindelsen teoretisk sett også tilby en måte å hjelpe opprydningsinnsats under radioaktive lekkasjer eller andre situasjoner der superselektive kjemiske nett vil være nyttige .
Mer fra Smithsonian.com:
Hva er beriket uran?
Grand Canyon Uranium Mining
