Sværmer av små jordskjelv som har skjedd i Oklahoma siden 2008, kan klandres på at avløpsvann fra fracking ble sprøytet inn i jorden, og de representerer en potensiell fare for statshovedstaden, Oklahoma City, ifølge en studie publisert i dag i Science . Dette er ikke det første settet med jordskjelv som er knyttet til fracking, men studien kommer på et tidspunkt hvor endel stater endelig begynner å ta hensyn til faren.
Relatert innhold
- Hva er verre enn ett, stort jordskjelv? En streng med litt mindre
- De fleste amerikanere vet ikke hva fracking er
USA opplever bomtider for utvinning av innenlandsk olje og naturgass, hovedsakelig på grunn av praksis med hydraulisk brudd, eller "fracking", som hjelper til med å frigjøre vanskelig å få fossilt brensel gjennom sprekker av berg med injisert væske. Men en av de mange ulempene med metoden kommer fra påfølgende avhending av avløpsvann generert i prosessen. Mye av det vannet pumpes dypt under jorden, og noen av disse injeksjonsstedene har vært knyttet til jordskjelv.
Underliggende geologi spiller en enorm rolle i å avgjøre om den væsken vil føre til at jorden rister eller ikke. Og noe med å knekke steinene i Oklahoma har gitt liv til det som burde være et ganske seismisk stille sted: Oklahoma har nå blitt hjemsted for flere små jordskjelv enn California.
Små jordskjelv er vanligvis i størrelsesorden 3 eller mindre. Men fracking i Oklahoma har også vært knyttet til større jordskjelv, inkludert statens største, et skjelv på 5, 6 som rammet 71 kilometer nordøst for Oklahoma City i november 2011, og skadet to mennesker og ødela 14 hjem.
I den nye studien oppsummerte Katie M. Keranen, geofysiker ved Cornell University, og kolleger jordskjelv som var en del av en sverm som startet nær Jones, Oklahoma i 2008. Denne svermen utgjør omtrent en femtedel av de registrerte skjelvene i regionen, som har økt 40 ganger fra 2008 til 2013 sammenlignet med 1976 til 2007. Forskerne opprettet da en datamodell som viste hvordan trykk fra nærliggende injeksjonsbrønner påvirket seismisiteten.
Sørvest for Jones ligger fire injeksjonsbrønner, noen av de største i staten, som kan disponere flere millioner fat avløpsvann i måneden. Og det er disse fire brønnene som bidrar med det meste av presset som setter i gang skjelvene, fant forskerne.
Noen av jordskjelvene har skjedd så langt som 35 kilometer fra injeksjonsbrønnene, mye lenger unna enn forskere tidligere hadde trodd at slike skjelv var mulig. De fant også ut at når tiden går, fortsetter regionen med økt trykk fra disse brønnene å vokse. Hvis den sonen krysses med en stor feil, kan trykket utløse et større jordskjelv.
"Den økende nærheten til jordskjelvssvermen til Nemaha-feilen utgjør en potensiell fare for Oklahoma City storbyområde, " skriver forskerne. Denne feilen, som går fra Oklahoma City nord til Lincoln, Nebraska, er i stand til å være vertskap for et jordskjelv med en styrke på 7, konstaterer de.
Faktisk er det mulig at statens hovedstad i Oklahoma kan oppleve et skjelv i størrelsesorden 6, fortalte Keranen til Science . Dessuten finnes også injeksjonsbrønner som er like store som i nærheten av Jones i Nord-Oklahoma, på kanten av en annen voksende sverm av skjelv, noe som setter flere områder i fare.
Hovedpoeng: Rapporter om fracking-relaterte jordskjelv fortsetter å vokse. Og selv om eksperter i oljeindustrien har gitt uttrykk for en skepsis rundt koblingen, begynner noen statlige regulatorer å merke seg og undersøke risikoen for lokalsamfunn som aldri før hadde vært nødt til å bekymre seg om hvorvidt deres bygninger eller infrastruktur kunne motstå jordskjelv eller ikke.
For eksempel leide Texas-regulatorer en seismolog, og delstatshuset dannet et underutvalg for seismisk aktivitet. Guvernøren i Kansas dannet en arbeidsgruppe for å undersøke skjelv i den staten. Oklahoma har begynt å kreve at brønnoperatører øker rapporteringen fra månedlig til daglig og til og med ba en operatør om å senke injeksjonene etter et jordskjelv. Ohio har satt nye betingelser for tillatelser i skjelvfølsomme områder. Og tidligere denne uken i Colorado beordret statlige regulatorer en stans for deponering av avløpsvann i en brønn etter at to små skjelv ble oppdaget i området.
Ingen av disse bevegelsene vil sannsynligvis få slutt på svermen av små jordskjelv. Men de er et skritt mot å finne et kompromiss mellom leting etter olje og gass og behovet for offentlig sikkerhet.
