Nesten et tiår etter at romskipet ble lansert og fire år etter at det slo seg ned i bane rundt den indre mest planeten i solsystemet, forventes NASAs Mercury Surface, Space Environment, Geochemisty and Ranging sonde, Messenger for kort, å krasje og lande på Mercury. Siden kjøretøyet har gått tom, har romfartøyet sakte sunket lavere i bane. NASA spår at krasjet vil skje rundt 15.30 EDT i dag, 30. april.
Relatert innhold
- For første gang i et tiår, se Mercury Cross the Sun's Face
Jonathan Webb melder for BBC News :
Den mister bare langsomt høyden, men vil ramme 14.000 km / t.
Det betyr at håndverket på 513 kg, som bare ligger 3 meter overfor, vil sprenge et 16m krater inn i et område nær planetens nordpol, ifølge forskernes beregninger.
Alt Messenger's drivstoff, halvparten av vekten ved lanseringen, er fullstendig brukt; de fire siste manøvrene, som forlenger flyvningen så langt det lar seg gjøre, har blitt oppnådd ved å lufte heliumgassen som normalt brukes for å presse faktisk rakettdrivstoff inn i thrusterne.
Kollisjonen markerer slutten på romfartøyets vitenskapelige observasjons historiske levetid. Messenger samlet nok bilder og data til å lage et fullstendig kart over Merkurys pokkemerkede overflate. Forskere fikk vite at den nærmeste planeten til solen krympet med nesten syv mil i diameter for noen milliarder år siden og fikk forståelse for den lille planets struktur, historie og tektoniske aktivitet. Messenger oppdaget også is som lurer i skyggen av polare kratere. JoAnna Wendel skriver for EOS:
Dette funnet tvinger forskere til å tenke nytt om hvordan solsystemet utviklet seg for å bringe flyktige stoffer til de indre planetene. MESSENGER oppdaget også belegg av organisk innhold på noe av isen i disse kratrene, et funn som opphissede astrobiologer overalt.
Ikke bli for begeistret ennå. "Jeg tror ikke noen kunne regne Merkur som beboelig, " sier Messenger-misjonssjef Sean Solomon, i et intervju med Alexandra Witze for Nature News . "Men det er et vitne til levering av ingrediensene for brukbarhet, fra det ytre solsystemet til det indre solsystemet."
Salomo utdyper de mest overraskende Messenger-funnene:
Den store overraskelsen var de høye forekomstene av flyktige elementer. Alle ideene for hvordan Merkur ble satt sammen spådde at den ville bli utarmet i flyktige stoffer, omtrent som månen. Men i stedet ser vi svovel [til] ti ganger gjennomsnittet for jorden. Vi ser natrium og kalium. Vi ser klor, et av de mest flyktige elementene som vi har muligheten til å måle.
Det betyr at vi virkelig ikke forsto den spesielle måten Mercury ble en jernrik planet. Det var ikke en prosess med vedvarende høye temperaturer som drev av de flyktige elementene. Jeg tror ikke det siste kapitlet er skrevet om hva den mest sannsynlige forklaringen er for dannelsen av Merkur.
Han forklarer også hva som vil skje når romskipet endelig møter dens slutt:
De siste par timene vil nok være ganske stille. Det vil være en siste bane når romskipet passerer bak planeten og vi hører ikke fra det igjen. Vi tror at vi vet hvor innvirkningen vil være, i nærheten av krateret Shakespeare. [Når den treffer], vil den bli en av de yngste, om enn en av de minste påvirkningsfunksjonene på Merkur. Og det blir slutten på MESSENGER.
Jeg har jobbet med oppdraget i 19 år. Det er som å miste et familiemedlem. Selv forkunnskaper forbereder deg ikke helt på tapet.
Messenger kan ikke sende endelige bilder fordi det vil være på baksiden av Mercury for krasjet. Følg imidlertid romskipets Twitter-persona for avskjedsmeldinger.
